– Могу подвезти, коль оплата достойная.

– Сколько? – Девушка говорила отрывисто, чтобы не выдать себя.

– Ну… два фунта вполне сойдет.

– Что? – От неожиданности она взвизгнула. – Да это грабеж!

– Ну нет так нет. – Фермер пожал плечами и снова вернулся к пиву. Правда, Арабелла заметила, что пил он очень маленькими глотками и то и дело искоса посматривал на нее, словно ожидая предложения.

– Плачу полгинеи и ни пенни больше, – твердо произнесла девушка, выждав соответствующую паузу.

Ее заявление было встречено громким смехом.

– Ты слышал, Джейми? – фермер хлопнул сидящего рядом приятеля по плечу. – Полгинеи? Да я за эти деньги задницу от скамьи не отдеру!

– Нет так нет. – Арабелла пожала плечами, умышленно скопировав и слова и жест, и повернулась к трактирщику, вытиравшему тарелки, а на самом деле внимательно слушающему весь разговор. – У вас есть комната?

– Простите, мистер, все занято, – тот развел руками.

– Вот как? – Она старалась говорить как можно более небрежно. – В таком случае я поищу комнату для ночлега на другом постоялом дворе.

– Он только в Эйборе, мистер, а до него пятнадцать миль, – ухмыльнулся трактирщик. Арабелла прищурилась, понимая, что все присутствующие вступили в заговор. Местные часто делали так, обдирая чужаков.

– Ничего страшного, – фыркнула она, подхватив свой кофр. – Я люблю длительные прогулки!

Провожаемая удивленными взглядами девушка вышла из постоялого двора и направилась по пыльной дороге. Через полчаса она согласилась бы заплатить сумму в два раза большую, чем ей называли: сапоги, не предназначенные для пеших прогулок, натерли ноги, а кофр, казалось, тяжелел с каждой минутой. Девушка готова была рухнуть прямо в пыль, когда ей все-таки повезло – на дороге показалась телега. Тщедушный фермер, возвращавшийся с ярмарки, с удовольствием принял предложение подзаработать несколько шиллингов, и вскоре Арабелла тряслась в телеге.

Возница оказался не в меру болтлив, и от его хриплого монотонного голоса у девушки начало ломить виски, когда она между зеленых крон заметила черепичную крышу коттеджа. Радостное восклицание сорвалось с губ. Арабелла подхватила кофр и спрыгнула, не дожидаясь, когда телега остановится.

– Но ведь мы еще не доехали, – попытался возразить возница. Арабелла уверила его, что все в порядке, расплатилась и поспешила к воротам.

Они были не заперты. Это заставило ее нахмуриться. С другой стороны, коттедж находился в глуши, ценного там ничего не было, и вряд ли кто-то счел бы нужным забираться так далеко ради пары занавесок.

Заросшая травой аллея привела к самому дому. Некогда одноэтажный коттедж был перестроен, хотя и оставался небольшим, спальни теперь располагались на втором этаже, а первый был отведен под столовую, которая одновременно выполняла функции гостиной и библиотеки. Перестройка коснулась и кухни, ее перенесли в пристроенный флигель, над ней находились комнаты для прислуги.

Правда, прислуги сейчас не было. Вернее, в доме вообще никто не жил, об этом свидетельствовали наглухо закрытые ставни.

Арабелла озадаченно уставилась на них, понимая, что у нее нет ключа. Тяжело вздохнув, она собиралась отступить, но в тот момент дверь, тихо скрипнув, приоткрылась. Девушка ошеломленно моргнула, а потом решила, что дом просто не заперли.

Мистер Маркл упоминал, что раз в неделю в доме убирается женщина из соседней деревни. Скорее всего, она забыла закрыть на замок.

Решив с этим разобраться позже, Арабелла переступила порог.

Действительно, в доме оказалось чисто, хотя это была чистота, которая присутствует там, где никто не жил. Закрыв дверь, Арабелла обошла особняк. Ей пришлось зажечь свечу, ставни открывать она побоялась, опасаясь, что кто-нибудь вполне может счесть это приглашением поживиться, а вряд ли девушка сможет противостоять мужчине.