Стул подо мной как-то странно  трещит. 

Я понимаю, что я не худенькая, но не ожидала, что тут мебель такая шаткая. Девочки сидят на своих местах – и нормально. Правда, насколько могу судить по внешнему виду, каждое их платье весит не меньше, чем я. 

— Главное и основное правило отбора — не ходить по замку ночью.

Слышится несколько удрученных выдохов. 

— Но почему? — раздается писклявый голос чуть ближе к королю. — Мне очень полезны ночные прогулки.

— Да, я ночью без прогулок никак не могу.

— Я тем более! — отзывается еще одна.

— Ты темноты боишься.

— Но в замке светло! 

М-да уж, а Маргарет говорила, что король чудовище. Но что-то не похоже, что девушек это останавливает. Даже лечит от хронических фобий. 

— Дорогие дамы, это для вашей же безопасности, — мягко отвечает король, а я прыскаю со смеху. 

На меня вновь смотрят. Хотя я аж целых пару минут сидела и ничего такого не говорила. Что они так сразу? Я ж не виновата, что безопасность у короля страдает, как больной при геморрое. 

Прикрываю рот ладошкой и опускаю глаза. Да что ж он на меня так смотрит? Нельзя прожигать людей своим темным взглядом с мыслью — я знаю, что ты погнула мою корону. 

— Что-то не так? — надменно спрашивает он. 

— Все в порядке, — поднимаю большой палец.

— Точно? — он прищуривается. 

На миг мне кажется, что весь мир исчезает, а ко мне тянутся те мерзкие черные щупальца. И холод на руках и губах. 

— Ну, у вас очень хр… — начинаю я, но тут же осекаюсь. 

Я же должна остаться на отборе вместо Маргарет, а не вылететь в первый же день.

— Очень специфические дороги.

— Ах, да. К сожалению, межгородской телепорт недавно был сломан, но ведь это же не препятствие для тех, кто хочет стать женой короля, — мягко отзывается он.

Он серьезно? Хотя шестьсот шестьдесят с чем-то участниц. Естественно, это хорошо, когда они отсеиваются по дороге. А учитывая, что одна другой подлянки устраивает, так и вовсе повезёт, если хотя бы человек двадцать выживет. Победит сильнейшая и всякое такое.

Ох, уж эта Маргарет. Она мне явно что-то недоговаривала про отбор.
— Это все? — доброжелательно отзывается он. 

На лице появляется милая улыбка в стиле “я маньячу по ночам”. Я пожимаю плечами. Можно было высказаться и про людей на улицах, но лучше я промолчу. А то вдруг король может остро воспринять наезд на людей, которыми он правит. 

— Прекрасно. Дамы, приятного аппетита. Еда не отравлена. Проверено несколько раз. Кто подсыпет яд — вылетит с отбора немедленно, — он садится на место. 

Я нервно сглатываю. Может, даже хорошо, что руки не мыты. Можно и не есть ничего. 

В зале начинается дикое кудахтанье. Слышится звон бокалов и постукивание ножей и вилок. 

Эй, я тоже есть хочу. Мне вообще полезно, особенно после такой поездки. Хмурюсь. Передо мной стоит белоснежная фарфоровая тарелка. Как в фильмах про высший свет рядом лежат несколько вилок и тканевая салфетка. Я расправляю ее на своих коленях. Приятные ароматные запахи щекочут рецепторы. Хочется вон ту куриную грудку. И тот салатик. 

Девушки неуверенно накладывают себе еду. Чуть ли не по листику, что очень напоминает мой коллектив на работе в период вечного похудения.  

Сам же король, как настоящий мужик, накладывает себе побольше мяса. Салат почти не берет. И сидит, довольно улыбается рядом сидящим красоткам, которые синхронно наматывают пряди волос на пальцы. 

Ладно. Я тянусь за мясом.  Накалываю на вилку, но кусок такой огромный, что не поддается.  Приходится подняться и склониться над салатом. 

Стыдоба-то какая. Нет. Мне не стыдно.