— Ну чего же вы медлите? — подтолкнула профессор Оли. — Прикладывайте ладонь к кубу. Не задерживайте других учеников. Ох, и не забудьте защитный амулет. — Она торопливо повесила мне на шею медальон на длинной цепочке.

Ощущая на себе внимание всей группы, я вытянула руку, почти коснулась куба, но в последний момент отшатнулась и прижала кулак к груди.

— Боишься? — В голосе Сандро слышалось веселье и, кажется, предвкушение. — Давай, дорогая адептка. Сделай это. Я помогу тебе не умереть. А знаешь почему? Мне кое-что от тебя нужно. Очень-очень нужно.

— Моя магия? — усмехнулась я с горечью.

— Нет, другое, — и он вдруг взял мою руку, насильно разжал пальцы, и я опомниться не успела, как моя ладонь уже лежала в каменном углублении на одной из граней артефакта-перемещений.

«Что-то другое? Что именно?» — успела подумать я, а потом увидела, как между моими пальцами забил синий свет. Всё закрутилось, завертелось, и к горлу подкатил непереваренный завтрак.

Не успела я прийти в себя, как в ноздри ударила гнилостная вонь — запахи серы, тухлых яиц и разлагающихся растений. Затем в голове перестало шуметь, ко мне вернулись слух и зрение. Я находилась на берегу болота, а казалось — на краю закипающего котла. Зеленая жижа передо мной бурлила, булькала. Тут и там на поверхность поднимались крупные пузырьки газа и лопались, источая зловоние. Повсюду из воды торчали круглые, блестящие от влаги кочки, похожие на лысые макушки троллей.

— Не так уж и омерзительно, — сказал демон, и его голос буквально сочился сарказмом, потому что в этот самый момент ботинок Сандро с чавканьем увяз в раскисшей болотной почве.

Я огляделась в поисках жабьего цветка. Как он выглядит, я помнила смутно. Вроде красный, мясистый, с длинным стеблем, усеянным шипами. В учебниках писали, что растет он на берегу рек и болот, пряча нераспустившиеся бутоны в воде, потому найти его крайне сложно.

— Никаких ужасов, кроме декораций и запаха, пока не видно, — заметил Сандро, брезгливо зажимая нос. — Чего ты так боялась?

От зловонных испарений жар шел настолько сильный, что платье под шерстяной мантией намокло от пота. Если вся остальная Аласия пряталась под снегом, то здесь на чахлых деревьях даже сохранились последние бурые листочки.

— Воздух ядовит, — ответила я и потрогала защитный амулет на груди, выданный профессором Оли. — Долго дышать болотными газами опасно. Думаю, этот медальон через какое-то время перенесет меня обратно в академию.

— Значит, надо ускориться. Кажется, я что-то вижу. — Сандро показал в сторону бурлящей зеленой жижи. — Красное пятно.

Я не стала спрашивать, откуда он знает, как выглядит жабий цветок. И так понятно: в свободное время засранец с удовольствием роется в моих мыслях. Ни стыда, ни совести!

— Ты уверен? — Я подошла к кромке тухлой воды и прищурилась, старательно всматриваясь вдаль. — Он вроде на берегу растет.

Приблизившись, Сандро пожал плечами.

— Уверен? С чего бы мне быть уверенным? Это ты адептка самой престижной академии Аласийского королевства, чистокровная ведьма в десятом поколении, а я всего лишь скромный демон, иностранец и жабий цветок видел только в твоей голове. Просто там, у пятой по счету кочки, что-то алеет.

— Где?

Руки демона — леденющие! — опустились на мои плечи. Сандро наклонился, и его белая, гладко выбритая щека оказалась в сантиметре от моей. Я скосила взгляд. Будто почувствовав это, демон сделал то же самое и улыбнулся, когда наши взгляды встретились.

— Вон там, — Сандро ткнул пальцем в нужную сторону.

Сколько бы я ни всматривалась, как бы ни напрягала зрение, увидеть то, о чем он говорил, не получалось.