— Ты хочешь бежать? — дрожащими губами произнесла женщина. — Из-под венца? Это же равносильно смерти…

— Теперь ты всё знаешь, — тихо сказала Роу, пытливо посмотрев на мать. — Одно твоё слово… Позволь мне выбрать путь. Жить, как я хочу. Братья и отец учили меня охотиться и сражаться — я могу защитить себя. С Тромом я потеряю эту возможность.

Женщина смотрела на полную решимости следовать своему сердцу дочь и умирала от беспокойства за её жизнь. Роу всегда была упряма и шла до конца, как бы тяжело ни было. В детстве она как-то наткнулась на ватагу мальчишек и отбила у них дракончика, над которым как раз Тром и издевался, забивая беднягу камнями. Конечно, после драки были синяки, но Роу пришла к отцу и убедила его заниматься с ней как со старшими братьями. И после все бывшие обидчики получили своё сполна. Роу проучила всех, особенно Трома.

Став старше, она так и не простила парня за жестокость, её не тронула его красота, и внимание, скорее уж, напрягало и злило. И вот настал день, когда Тром вошёл в их дом и, ткнув в сторону Роу, объявил во всеуслышание, что берёт её в жёны. И уже вечером отсыпал золота, равного её весу, приведя всех в городе в полный восторг. Знатный, богатый, красивый, по всем предсказаниям будущий Вождь. Идеальный мужчина… вот только Роу не верила. Больше того, она подслушала своего женишка в таверне, где он встречался с друзьями. Тогда-то она и узнала, что её ждёт ад за то, что она смела не смотреть на него. А ещё Тром рассказывал, как уберёт с дороги братьев и станет Вождём. Роу не собиралась быть ступенькой к его возвышению в Долине. Это будет катастрофа. Остаётся только, набравшись смелости, отказаться и уповать на отца, который отпустит в дальний путь. Предупредить его и братьев о коварстве Трома.

— Да хранит тебя Боро, — мать сняла с шеи небольшой золотой медальон в виде свернувшегося дракона и надела на шею дочери. — Пусть моя любовь будет с тобой.

Роу обняла женщину, улыбнувшись сквозь слёзы, которые неожиданно вернулись к ней и потекли по щекам.

Латоя медленно шествовала впереди дочери, рассыпая лепестки цветов перед невестой. Она ещё надеялась, дав дочери время подумать, что та откажется от побега и уже вечером станет женой, войдя в дом мужа хозяйкой. Вот только Роу не собиралась отступать и даже не взглянула на жениха, вышедшего к ней навстречу, чтобы проводить до стоящего у жертвенника Вождя.

Приблизившись к отцу, девушка взглянула в самые любимые глаза и заметила новые лучики морщиинок и складку у рта. Роу знала, отчего они. Отец не был рад такому зятю, как Тром. Мышцы Роу напряглись в ожидании команды к действию. Зир слишком хорошо знал свою дочь и заметил и упрямый взгляд и сжатые кулаки.

Взгляд мужчины остановился на бледном лице жены, которую он так долго любит и всё так же оберегает. Она тиха и покорна, но вот только в её сердце нет для него места, даже спустя столько лет. Оставалось надеяться, что Тром действительно любит Роу и ей будет хорошо с ним. Вот только в глазах Латои он видел страх и отчаяние. Он всё понял: будет отказ. Мужчина почувствовал гордость за девочку, стоящую перед ним.

И ещё он вспомнил взгляд своей жены, когда она так же стояла перед жертвенником, готовая умереть, только не быть с ним. Но, видимо, кроткий характер всё изменил в последний момент, сохранив её для него. Латоя не любила его, но любила детей, их детей, это сблизило супругов. Прошло время, прежде чем она научилась уважать его, но не любить. Он не смел требовать большего, заранее зная, что это оттолкнет её. Ему было нужно не только её тело, но и хотя бы крупица души и сердца.