Дождь нагнал её на середине пути. Противный, холодный и совсем не весенний. Крупные капли срывались с деревьев, лезли за шиворот, ползли по спине до самого ремня брюк, земля чавкала под ногами, стремительно превращаясь в месиво, ботинки скользили, на них налипала грязь. Вчера ещё любовно вычищенные, сегодня они превратились в галоши, и были, судя по всему безнадёжно испорчены. Варвара, стуча зубами от пронизывающего холода, тащилась по лесу из последних сил. Она уже не ориентировалась на местности, никак не могла сообразить, в нужную ли сторону движется, и от мысли, что может заблудиться в лесу, становилось ещё холоднее.

А вдруг это знак? Может, зря она затеяла всё это? Может, отступиться, пока не поздно? Девушка остановилась у поваленной берёзы, опустилась на мокрый ствол, отёрла мокрым рукавом штормовки лицо. Куда идти? К деревне или обратно к шоссе? А если обратно, вдруг автобус всё-таки починили, и он уехал? Нет, надо идти к деревне. Там люди. Там тётка живёт. Не хотелось бы заходить к ней, но придётся, наверное. Потом. Когда дело сделает.

Дело… Вспомнив, зачем она здесь, Варя решительно поднялась. До деревни осталось всего ничего, дойдёт. У неё есть цель. Она сильная, она сможет. От этой мысли даже сил прибавилось и как будто теплее стало, и Варя бодро зашагала по лесу.

Поводил её леший по владениям своим, постарался. Два раза сбившись с дороги, девушка выходила к шоссе, но упрямо поворачивала обратно. Она дойдёт. Обязательно дойдёт. И вот что странно, девчонкой сколько раз бегала по этой дороге, ни разу не заблудилась, казалось, с закрытыми глазами от шоссе до деревни добраться может, идти-то не больше часа, всё так. Но сегодня дорога до деревни заняла, если верить тикающим на запястье часикам около пяти часов. Но дошла. Всё-таки дошла. Ну а то, что промокла и замёрзла, так это ничего, бывало и хуже, вот сделает дело и к тётке пойдёт. Заночует, на печи отогреется.

Дом встретил Варвару глухой и неестественной тишиной. Без скрипа отворилась калитка, не застонали под ногами доски старого крыльца. Варя постучала в дверь, и сама испугалась стука, звук был глухой и как будто растянутый, словно эхо подхватило его, приумножило, запело…

– Бабушка Валя… – Варвара несмело толкнула дверь, та бесшумно отворилась, так же бесшумно прыгнула откуда-то сверху чёрная кошка Валентины, шмыгнула в образовавшуюся щель, замяукала истошно, затянула какую-то скорбную песнь. Сердце девушки гулко стукнуло, захотелось сбежать отсюда, нестись без оглядки до самой трассы, поймать попутку, приехать домой и забыть весь этот день как страшный сон. Будто и не было. Но дверь поплыла в сторону, Варя решилась. Шагнула в тёмные сени, огляделась. Пусто. Тихо.

Варвара посмотрела на свои грязные, испорченные ботинки, вздохнула, перевела взгляд на чистый половичок, застилающий пол в сенях, наклонилась, развязывая шнурки. Только сейчас заметила, что ноги стёрлись до крови, удивилась, ведь боли не чувствовала, с тоской подумала о том, как будет обуваться, снова вздохнула, но упрямо мотнула головой. Стёртые ноги – не самая большая печаль, как-нибудь справится.

– Баб Валь… – снова дрогнувшим голосом пискнула Варя.

И снова ни звука в ответ. Ушла что ли? Может, стоит выйти, на крылечке хозяйку подождать? Или вовсе… уйти, пока её не заметили. Но что-то невидимое подтолкнуло Варвару вперёд.

– Баб Валь…

Она была здесь. Сидела на застланной кровати, смотрела на незваную гостью неласково. Чёрное одеяние в пол, чёрный платок на голове, даже кисти рук не были видны, прятались в бесчисленных складках балахона.