– Для усталого путника думаю надо другое, но оно чуть подождёт, – каша оказалась очень вкусной, душистой.

Спустя некоторое время, лёжа на его плече, накрытая плащом, Рейн задала вопрос:

– И всё-таки, зачем ты взял меня с собой?

– Честно, не люблю готовить и мне нравится спать с тобой в обнимку.

– А я тебе, что любимая игрушка?

– Лет двадцать назад так бы оно и было, а сейчас просто красивая девушка, с которой приятно делить постель. И не шипи, ты прекрасно всё знаешь. А теперь спи, нам рано вставать.

Дождь несколько раз начинался и, вымочив до нитки Расса с товарищами, прекращался, уступая место солнцу, одному, потом второму. Понятное дело, это не очень поднимало настроение. Один только кот радостно шёл, изредка исчезая в кустах или ближайших густых зарослях орешника. А через некоторое время выбирался, облизывая довольно окровавленную морду.

Аэ замкнулась в себе и на все вопросы отвечала односложно, делая всё, чтобы от неё отстали. Собственно, так оно и вышло. До вечера царила блаженная тишина.

– Привал, – скомандовал Расс, заприметив подходящую полянку. Через некоторое время весело запылал огонь в костре, котелок медленно закипал. Зар готовил ужин, а Лан решила пройтись, пока ещё было не совсем темно.

Травница медленно села и прислушалась:

– Где твоя ненаглядная?

Зар осмотрелся. На его лице появилась тревога.

– Тихо, не шуми, – спокойно сказала Аэ, – Лес этого не любит.

Она поднялась на ноги. Лес казался замер, не было слышно ни шелеста листьев, ни пения птиц.

– Я говорила вам, что оправиться сюда это очень плохая идея. Особенно в это время года.

Медленно девушка двинулась в сторону орешника.

– Говорила, – отозвался Расс, вытаскивая меч из ножен. – Путь к Башне открыт только в это время года.

– Вам это кто сказал? Вы бы ещё зимой пошли, когда снега насыпает по кры…

– А давай ты перестанешь умничать и сделаешь то ради чего ты здесь?

– Хорошо, ищите вашу светлую сами. Найдете, пойдём дальше, дорогу покажу.

Девушка вернулась и села около дерева, завернувшись в плащ.

– То есть собираешься остаться тут, а не идти искать Лан? – подскочил к ней Зар.

– Нет, я хочу выжить в вашем сумасбродном приключении, а не сдохнуть под вечер первого же дня, – отозвалась Аэ.

– Ах ты…

– Зар, уймись. Пошли искать Лан, пока ещё не совсем стемнело.

Лес мрачно взирал на смельчаков, которые посмели нарушить его покой. Мелькали смутные тени, шелестела трава.

– Куда попёрлась эта дура? – процедил сквозь зубы Расс, идя по слегка примятой траве.

– Я ей сказал сидеть, – отозвался Зар.

Впереди, в сумеречном свете угадывался силуэт поваленного дерева, за ним кто-то шевелился. Подойдя ближе, они остановились.

Внешне это существо напоминает жабу и покрыто красным мехом. Оно широко раскрыло свою пасть и медленно поглощало лежавшую на земле девушку. Рядом с ним сидело нечто, имеющее человеческий силуэт, однако при ближайшем рассмотрении это создание совершенно непохоже на человека. Высокое существо с безгубым ртом; невероятно тощее и костистое; с острыми как бритва, зубами и когтями; глаза маленькие и чёрные.

– Еда пришла сама, – прошелестел голос в головах мужчин. – Сама пришла.

Существо поднялось, отбросив накидку из белой шерсти.

– Кто из вас первым на ужин?

Они обнажили мечи, пытаясь понять, что же тварь им встретилась.

– Вы сами себя думаете разделать? – также шелестел бесплотный голос в головах. – Я очень голоден.

Он медленно двинулся в их сторону, оттесняя от жабы, которая почти заглотила свою жертву и смотрела на них осоловевшими глазами.

Шаг и существо оказалось около Расса, раскрыв пасть.