– Красавице не холодно? – в руках светлый плащ, расшитый чем-то, что искрится в сумраке севера. Мужчина накинул его на плечи девушки. – Так будет теплее.

Снежинки ложились на рыжие волосы девушки, переливаясь, как маленькие алмазы.

– Спасибо, только плащ боюсь меня не согреет, – едва заметная улыбка появилась на губах Аэ.

– Этот плащ, моя госпожа, согреет всякого. Он же мой, – просто ответил незнакомец. И протянул руку. – Я приглашаю вас погулять.

Травница приняла руку и спустилась с камня. Неторопливо прогуливаясь по заснеженному лесу, они молчали.

– И всё же, почему вы грустите? – снова этот вопрос.

– Может потому что в этих землях всегда тучи, идёт снег. Конечно же, есть солнце и дождь. Но того, что есть на юге, тут я не видела.

– А почему бы вам не съездить на юг? – простой вопрос, вот только ответ на него был очень сложный.

– Я не могу. Путь туда мне заказан. И вряд ли что-то изменится, чтобы можно было вернуться, – какая-то совсем грустная улыбка.

– А может я всё-таки смогу помочь?

Девушка покачала головой. Меж тем они вышли к старой охотничьей сторожке, перед ней лежал лапник и стоял стол. На земле цепочка следов.

– Говорят, что сегодня зимний праздник. Я хожу по земле и первого кого встречаю, дарю подарок. В этот раз я встретил тебя.

Протянул руку: – Ты примешь мой подарок?

– Всё это так нереально, что почему бы нет, – протянула руку в ответ

Снег перестал идти.

– Идём, – потянул за собой. Шаг за шагом, всё выше и выше. Вот уже они над деревьями. Взмах рукой. И тихий возглас удивления был ему наградой.

Огромное пространство было залито светом, тёмно-синий бархат, усыпанный мириадами светлячков.

– Там высоко, высоко, кто-то пролил молоко, и получилась млечная дорога, – тихо прошептала девушка, припоминая слова древнего автора. – А вдоль по ней, меж её берегов плывёт белая ладья.

– Как тебе такой подарок? – обернулся незнакомец.

– Это просто чудо. Благодарю.

Зазвучала музыка.

– Разрешите вас пригласить?

Если бы кто-то в этот миг поднял голову, то бы он увидел, как там, в вышине, кружат двое. Легкие шаги, поклоны, и тихий смех.

– Ну вот ночь закончилась.

– Да закончилась, а жаль.

– Зато, ты увидела что хотела.

– Спасибо…

– Вот вы где! – всё такой ж спокойный голос рыцаря.

Девушка открыла глаза, было утро. Она заснула на камне, в том лесу. И на ней был белоснежный плащ.

– Пойдёмте, надо отправляться. Пришёл приказ: ехать дальше.

– Пойдёмте.

Молча пошли к саням. Обернулась и посмотрела на лес. «Спасибо за этот чудесный подарок».

Травница заворочалась во сне. Тихий шепот, тепло мужских рук. И снова провалилась.

Медленно кружат снежинки над площадью. Они танцуют свой извечный танец. Рассветное небо становится пронзительно голубым. Люди уже одетые по-зимнему спешат на площадь.

Посреди сложен огромный костёр, и рядом стоит плаха. Из толпы слышны выкрики:

– Попались!

– Туда им и дорога!

– Отродья!

Внезапно наступила тишина и в ней были слышны шаги. На площадь медленно и торжественно ступил мужчина уже в летах, в чёрном плаще имперского судьи. За ним в окружении солдат шли двое – мужчина, белая рубашка была разорвана, скованные руки и длинноволосая девушка, тёмно-серый бархат вечернего платья, стальное серебро глаз, сжатая в руке цепь, синяк на скуле.

Судья вышел на середину и, развернув свиток, начал читать.

– Именем Императора, отца нашего, пресветлого хранителя нашего мира. Сегодня приводится во исполнение приговор. Эти двое обвиняются в использовании колдовства, злого умысла.

Слушать это не имело смысла. Они слышали это не раз и не два. Девушка скользит взглядом по толпе.