– Заходите, гости дорогие и незваные, – за стойкой стояла красивая девушка с длинными чёрными косами и приветливо смотрела на них. – Выбирайте любое свободное место и располагайтесь. Комнаты тоже есть. Только безумцы могут путешествовать ночью по лесным трактам.

Мужчины переглянулись и, не сговариваясь, сделали шаг вперёд, чтобы девушки оказались за спинами.

– А мы и не знали, что тут есть трактир, – улыбаясь, подошёл ближе к хозяйке Расс. – Никто о нём почему-то не рассказывал.

– О, мы недавно открыли свои двери для посетителей, – ответно улыбнулась она.

Пока мужчина обменивался любезностями, остальные заняли столик в глубине зала. Аэ задумчиво осматривалась, пока не наткнулась взглядом на окно. Она удивлённо моргнула. Но окно не исчезало. Оно словно висело посреди зала, вот только никто его и не видел.

– Яу тоже виужу его, – тихо бросил кот, обвивая её ноги хвостом. – Только не говори проу негоу вслух. Проустоу смотри.

За окном мир стал размытым. Ало-красное небо, подёрнутое серебристо-синими облаками. Равнина окружённая скальными плато, разнообразного чёрного цвета. Светящиеся нежно-зеленоватым серебром деревья без единого листочка и озеро живого огня. Посреди озера возвышалась башня.

– Науум туда надо добрауться, – также тихо произнёс он. – Смотриу дальше.

Озеро было неглубоким, максимум по пояс, по крайней мере, так казалось. Огонь не должен был обжигать, а согревал и окутывал фигуры, волны взлетали над головами, каплями оседая на волосах тех, кто рискнул войти туда… «Первородный огонь» бесстрастно прокомментировал голос в

голове травницы.

Распахнулась резная дверь. Внутри царил полумрак, Аэ почувствовала запах леса, луга и нагретых на солнце камней. За пределами башни послышались раскаты грома. И Башню тряхнуло, выкидывая девушку обратно.

Вот только куда она попала?

Было очень холодно. За стеной мела метель, сильные порывы ветра бились в окно, но это мало интересовало её. Тепла печки хватало только на то, чтобы согреть спину. Руки, а в особенности пальцы были ледяными и шевелились еле-еле.

Было просто нереально холодно. Мёрзнуть было непривычно, совсем. Она устало откинулась назад и выдохнула. Воздух, сгустившись облачком пара, опустился на лицо.

«Что за..?»

Она махнула рукой перед собой и ничего. Показалось. Не может быть такого. Следующий выдох замер воздушным коконом возле лица и рассыпался ворохом снежинок на её волосы.

Тишина. Вдох. Выдох. Снег.

Мёрзнуть начали ладони. От холода становилось больно.

«Да что же это?»

Встать не было сил. Страшно. Холодно.

То маленькое ледяное волшебство, которое раньше доводило её до слёз радости, а теперь застывали ледяными дорожками на щеках, сковывая кожу. Лёд, оказывается, тоже может быть солёным.

«А я и не знала…!»

Снежинки лёгким танцем кружили по комнате. Становилось холоднее. Ветер бился в стену с какой-то яростной навязчивостью, что-то выло. Внутри была зима… нет… не милая зимушка, а ледяная стужа, которая вымораживала всё насквозь. Мысли медленно переползали в голове. Вряд ли их будут искать, прошло много времени.

Воистину же наивная девочка. Она уткнулась носом в колени, стараясь согреться. Зачесались снова древние знаки на руках, вязью убегая под рукава кофты. Здесь нельзя было засыпать, это была неписаная истина, иначе не проснёшься. В вое ветра за стеной слушалась колыбельная, обещающая покой. Всего лишь надо было заснуть.

Появился новый звук. Шаги. Опять мираж. Вначале она верила, что их ищут, но после того как не проснулась сестра, она перестала. А зачем? Остался холод и полусны, сказки, иллюзии. Время было обманом.