Мужчины отправились размещать коней, пока девушки осматривались. Травница могла поспорить на что угодно, но это место не могло оказаться здесь случайно. Ей оно не нравилось от слова совсем, но кто её будет слушать? Правильно никто.

Расс, первым вернулся, посмотрел на всех и, подхватив Аэ под локоток, повёл внутрь.

Дверь распахнулась и на них пахло домашним уютом, чем-то вкусным. На крыльцо вышла женщина. Внезапно она замерла и повернулась в их сторону.

– Выходите, я знаю, что здесь живые.

Рядом с ней неслышно появился ещё один мужчина в доспехах.

– Рауш у нас гости, – мелодично сказала стоящая в тени женщина.

– Гости в нашей провинции редкое явление. И кто ж вы такие?

– Мы странники. А ваша провинция – это где? – подбирая слова, сказал Зар.

Язык, на котором они говорили, был понятен, но очень странный.

– Ты их понимаешь? – задала вопрос Аэ.

– Да, но он очень странный. Древний какой-то.

Звуки вокруг изменились. Из леса вышел высокий человек в длинном балахоне с посохом. Остановился и посмотрел на то место, где стояли гости и Рауш.

– Отдай мне их, и никто не пострадает.

Мужчина в балахоне подошёл к крыльцу, ступени под его весом затрещали.

– Ты с ума сошёл, это мои гости. Уходи, может в следующий раз повезёт, – бросила женщина, распахивая дверь перед ними.

– Итак, гроза нам принесла гостей, впервые за многие сотни лет. И что ж гости здесь захотели найти или увидеть? – она говорила, с трудом подбирая слова, словно давно не говорил на этом языке.

– Гроза, говорите. Странно.

– Так что с вами делать? Отдать, отпустить или ещё что? Кто вы вообще такие?

– Мы странники. Иногда. А сейчас просто хотели отдохнуть.

Пока они разговаривали, травница заинтересованно смотрела на окно, вернее, на то, что за ним.

– Простите, что перебиваю. Но у вас всегда так за окном?

Все подошли к окну. А там. Ледяное синее небо безгранично простиралось, завораживая холодной немой пустотой. Внизу в бесконечном кипении и противоречивом спокойствии простирался огненный океан. Отсюда и до горизонта было только это. У горизонта струи огня взметнулись вверх, словно пытались согреть ледяное небо. Это зрелище завораживало, захватывало дух.

– Ни фига себе! – вырвалось у Аэ, когда на небе появился чёрный феникс. – Это сон. Я сплю, и мне всё это снится. Мне и не такое снилось.

Мужчина обнял за плечи. – Это вряд ли сон. Хотя одинаковые сны могут сниться нескольким.

– Откуда тут феникс? Они давно все вымерли. Ну, вроде как.

Перед всеми появился образ – между ледяным небом и огненным океаном, на скале стоит высокая башня. Некто склонился над фолиантом. В небесах кружится много фениксов – чёрные, золотые, серебристые. Вспышка молнии и время замерло. Фениксы замерли в небе, человек над книгой. Шестеро и кот стоят над книгой и читают. И остаются там вместо фениксов.

«Вы здесь, чтоб исполнить древнее пророчество», – прошелестело вокруг них.

– Это иллюзия. Сон. Хотя а кто может, друг мой, на тебя наложить иллюзию и зачем? – прошептала Рейн.

– Очень похоже. Меня другое интересует, как смогли это сделать, пока мы в лесу, – задумчиво произнёс мужчина.

– Смотри – пока разговаривали, время здесь тоже вроде как замерло.

– Странное чувство, что это марионетки. Их отпустили, они замерли.

– Давай обдумаем это и не будем спешить.

Стоило им отойти от того окна, как всё вернулось обратно на свои места. Снова зашумел трактир, голоса постояльцев. Аэ и тёмные переглянулись. Всё это было очень странно.

Трактир жил своей жизнью, казалось, не обращая внимания на вновь прибывших, на то, что они видели, слышали или чувствовали. Нет. Он жил, питаясь их чувствами, эмоциями, воспоминаниями, появляясь в разных частях Маарского леса. Но вот что было странно, что никто о нем ни разу не слышал.