– И где находится ваша академия, господин Блэквул? – недоверчиво поинтересовалась я, размышляя, не разыгрывают ли меня.

– Я напишу адрес, – снисходительно отозвался он и достал из нагрудного кармана маленькую записную книжку и ручку.

Всё это время блондин, сидящий за столиком, внимательно следил за нами, а на его губах играла насмешливая ухмылка.

– Возьмите, мисс Керк. Жду вас в двенадцать дня, – обворожительно улыбнулся ректор королевской академии и благородно удалился, не забыв рассчитаться за кофе.

Я замерла, недоумённо глядя на ровные изящные буквы, написанные на вырванном из книжки листе. Этот человек правда ректор?

– Какой-то он чудной… – пробормотала вслух, ощущая себя жутко растерянной.

Ко мне подскочили остальные девушки, работающие в кофейне, вид имея до крайности взбудораженный. Я даже успела испугаться.

«Чего это они?»

– Ты что? Не знаешь Райна Блэквула?! – воскликнула девушка со светло-каштановыми волосами, продающая пирожные. – Совсем дурёха?

– Все знают Райна Блэквула, – важно дополнила темноволосая сотрудница, отвечающая за деньги в нашей кассе. Судя по её тону, мне должно было стать стыдно за своё незнание. – Самый загадочный человек королевства. Он наполовину… тёмный, – добавила страшным шёпотом, чуть-чуть подавшись ко мне.

– Тёмный? – переспросила скептически.

На меня тут же зашипели, точно рассерженные гуси.

– Тише ты! – воскликнула единственная в нашем коллективе светловолосая сотрудница. – Я слышала, что Райн Блэквул незаконнорождённый сын повелителя Нортлена…

– Да ну, – недоверчиво прищурилась я. – Такое вряд ли возможно.

Светленькая пожала острыми плечиками.

– Как знать. Но факт остаётся фактом. Он единственный в королевстве носитель сумеречной искры. А ещё он водит дружбу с братом нашего короля, а его друг… тот с которым он приходил сегодня, знаменитый Кэннет Марлок из очень древнего рода Марлоков. Он бывший военачальник королевской армии, как магов, так и людей. Он возглавлял Большой поход против тёмных.

Я вспомнила небрежный вид боевого мага и потрясла головой. Разве человек, похожий на него, может быть великим военачальником? Он даже на аристократа не сильно-то похож.

– В любом случае, ты не должна упускать такой шанс, – возбуждённо прошептала рыженькая. – Собирайся, приведи себя… в нормальный вид и ступай на собеседование. Стать секретарём ректора Королевской академии магии… да об этом мечтает каждый!

Я ни о чём таком не мечтала, но на следующий день явилась к воротам академии в назначенный час.

Естественно, я оделась как обычно, не последовав совету девушек, с которыми работала. «Нормальный вид» ведь у каждого свой. Мне вот до безумия нравились мои пёстрые свитера и юбки в пол. Нравились мои очки и мои жёлтые сапоги. Даже мой шейный платок в крупный горох мне тоже очень нравился.

Мама говорила, что я выгляжу как пугало, но если это действительно так, тогда почему Харвин выбрал меня объектом своей страсти? Вокруг него вилось столько хорошеньких девушек, а он не давал проходу только мне.

«Подлец!» – выругалась в сердцах и прошла через высокие кованые ворота, ещё не догадываясь, что ректор на самом деле был прав, говоря, что я превосходно впишусь в интерьер его приёмной…

***

Академия представляла собой систему корпусов, соединённых галереями с колоннами и четырьмя башнями с острыми шпилями. Будто бы старинный замок, но не совсем. Во внутреннем дворе стоял работающий фонтан, вокруг которого на солнце грелись ученики в красивой серебристо-фиолетовой форме.

Я прошла в административный корпус и поднялась на второй этаж, любуясь портретами магистров-преподавателей на гладких светло-коричневых стенах.