Внезапно Волков очутился в родном доме. Жаркий июльский день. Ярко светит солнце, щебечут воробьи, на душе тепло и радостно. И вдруг налетел мощный порыв ветра, раздался дребезжащий, надрывный раскат грома. Огромная черная туча нависла над усадьбой Таратухина. Разделяясь на множество искривленных линий, сверкнула молния. И почти тут же над головой послышался адский грохот.

Девки и бабы, побросав грабли и вилы, испуганно бегут к навесу. Но вот ветер стих и наступила странная, томительная тишина. А через несколько секунд на землю обрушился поток воды. Благодатный летний ливень. Деревья, цветы, трава с жадностью впитывают спасительную влагу. Крупные тяжелые капли непрерывно барабанят по крыше.

Усидеть в доме подросток не в состоянии. Андрей распахивает дверь и выскакивает на улицу. Босой, в коротких штанах и длиннополой рубахе мальчишка восторженно прыгает по лужам. Дед что-то раздраженно кричит, но внук не обращает на старика ни малейшего внимания. Наконец, дождь прекращается, и на небе появляется радуга. Потрясающая разноцветная дорога. Волков с восхищением смотрит на нее. Эх, пронестись бы на коне по такому мосту!

Неожиданно левое плечо юноши пронзила дикая боль. Цепкие жесткие пальцы схватили Андрея. Чтобы разглядеть подлеца подросток резко развернулся. У самого уха недовольно клацнула клювом птица. Мальчишка пришел в себя. Сбывались худшие прогнозы Дарнели. Обнаружив добычу, к столбу слетались голодные стервятники. Три или четыре хищника кружили над пленником, а один спланировал и вцепился когтями в плечо Волкова.

Землянин искоса, с опаской наблюдал за мерзкой тварью. Действовать надо предельно осторожно. Неловкое движение приведет к тому, что зрачок сверкнет в лучах Сириуса, и птица мгновенно клюнет юношу в глаз. На вид стервятник невелик. Тело в длину сантиметров двадцать, оперение серо-коричневое, когти крепкие, острые. Они разорвали кожу невольника, и по груди Андрея текли тонкие струйки крови. Именно этого хищник и добивался. Прочным изогнутым клювом падальщик вырывал куски мяса. Боль была нестерпимая.

От злости и отчаяния подросток тихо завыл. Странный звук привлек ужасную тварь. Птица повернула голову и ударила Волкова в поврежденную губу. Юноша закричал и тряхнул плечом. Это мальчишка сделал напрасно. Пытаясь удержаться на жертве, стервятник начал хлопать крыльями и перебирать лапами. Когти превратили кожу в жалкие лохмотья. Подобная тактика не могла избавить Андрея от хищника. Необходимо придумать что-то более радикальное.

Между тем, тварь продолжала клевать подростка. В ответ землянин решил укусить птицу. Зубы щелкнули в непосредственной близости от падальщика. Птица никак не отреагировала на ответную атаку. Хищник абсолютно уверен в собственной безопасности. Опыт приучил стервятника к тому, что добыча не представляет угрозы.

Повторное нападение тоже не принесло Волкову успеха. Слишком маленькая амплитуда выпада. Да и скорости юноше явно не хватало. Борьба человека и птицы растянулась минут на десять. В верхней губе Андрея образовалась внушительная дыра. Тварь била гораздо точнее. Однако подросток не сдавался. Рано или поздно ему обязательно должно повезти.

Отклонив голову чуть назад и слегка приоткрыв рот, землянин терпеливо ждал своего шанса. Он поймал хищника на встречном движении. Стремительный бросок вперед, и зубы сомкнулись на шее падальщика. Тварь упала с плеча и, стараясь зацепиться, царапала грудь противника. Рыча, словно зверь, Волков мотал птицу из стороны в сторону.

Юноша отпустил врага лишь тогда, когда тот безжизненно повис. С глухим шелестом падальщик рухнул на высохшую траву. Приготовившиеся к дележу добычи, стервятники испуганно взмыли в небо. Такой финал отчаянной схватки напугал мерзких тварей.