Набравшись смелости, одна из птиц спикировала на Андрея. Подросток громко, истерично закричал. В последний момент хищник, взмахнув крыльями, пролетел над головой и быстро набрал высоту. Падальщики решили не рисковать и дождаться, когда человек окончательно затихнет. Время у них есть. И уж тогда мерзкие твари попируют.

Землянин посмотрел на Сириус. Сколько часов он висит? Судя по положению белого гиганта, около восьми. День в самом разгаре. Нет, до захода безжалостного светила Волкову не дотянуть. Однако страха почему-то не было. Смерть надо принимать достойно. Удивительно, но даже рваные раны на теле перестали причинять боль. Юноша закрыл глаза и опять провалился в черную, мрачную бездну.

Мектон и Грейсон не спеша объезжали территорию усадьбы. Хозяин не без гордости демонстрировал огромные поля кражи, тучные стада конов, роскошный сад плодовых деревьев. Особое восхищение у гостя вызвала система орошения. Десятки глубоких скважин, насосные башни и сотни километров каналов, прорытых машинами и вручную. Невольникам во владениях Крейна приходилось нелегко. Они наверняка трудились от зари до заката.

Впрочем, этот аспект проблемы меньше всего интересовал маорца. Его приятель по фланкийской финансовой академии сделал почти невозможное – превратил дикую, безжизненную степь в доходное, очень прибыльное предприятие. В некотором роде Грейсон даже завидовал аланцу. В прагматичности и расчетливости Мектону нет равных.

Крейн удивительным образом, значительно раньше конкурентов, определял наиболее выгодное направление в бизнесе. И главное, реализовывал задуманные программы. Двигаясь к цели, аланец сметал с пути любые преграды, не останавливаясь ни перед чем. Редкостный жмот и скряга порой бывал необычайно щедр и расточителен. Мектон никогда не жалел денег на подкуп чиновников. Казнокрадов и бюрократов надо держать на коротком поводке. Шантаж – лучшее оружие.

Кроме того, Крейн часто жертвовал значительные средства на благотворительность и устройство пышных национальных праздников. Рабовладелец старался выглядеть в глазах общественности честным, добропорядочным гражданином. Помощь инвалидам, детям-сиротам, учебным заведениям Оклана и других городов. Аланец постоянно мелькал на каналах голографического вещания в разделе светской хроники.

Разумеется, Мектон не распространялся о том, как нажил свои богатства. Обывателям незачем знать ни о несчастных проститутках, ни о пленниках, чистящих траншеи по шестнадцать часов в сутки под палящими лучами Сириуса, ни о распятых на столбах людях. Журналисты не раз пытались опорочить имя Крейна, но он без труда отбивал все атаки. В конце концов, аланец действовал исключительно в рамках закона. Купля-продажа невольников разрешена графиней Торнвил.

До масштабов Мектона гостю было далеко, но и Грейсон мог похвастаться успехами. Несколько лет Линк удачно играл на бирже ресурсов и сколотил неплохое состояние. Три года назад маорец приобрел по дешевке восемь нерентабельных шахт. Государственная компания прекратила там добычу полезных ископаемых и демонтировала автоматическую линию. Однако лифты, тоннели, монорельсовые дороги остались.

Вложив в дело около миллиона сириев, Грейсон начал поставлять на рынок каменный уголь. Конкуренция в данной сфере крайне жесткая, и Линк обязательно бы разорился, если бы не умел экономить. Маорец отказался от дорогостоящих комбайнов, роботов и машин. Разработка лавы велась по старинке с помощью кирок и отбойных молотков. Расходы на электроэнергию минимальны. Основная трудность – где взять такое количество пленников? Цены на невольников хоть и падают, но все же достаточно высоки.