- Все будет хорошо, - сказала я, мягко успокаивая брата. - Не волнуйся, отец примет правильное решение.

- Сомневаюсь, - ответил Олав. Было заметно, что его настроение постепенно начинает портиться. Стоило брату нахмуриться, как по его гладкому лбу пробежали тонкие морщинки.

- Ему тяжело судить, - добавил Олав, - а я помню те времена, когда он ходил в набеги!

Я промолчала, не зная, что сказать. По-своему он, конечно, был прав, но где-то в глубине души я и сама не хотела, чтобы Олав ушел вместе с войском Коннора. Как и отец, мне было страшно, что старший брат может оказаться неудачлив. Только я никогда не позволяла себе высказаться об этом при нем. Да и все равно это вряд ли бы помогло.

- Пойдем в дом, - я взяла брата за руку. Он поднял на меня тяжелый взгляд, но руки не отнял. Внезапно мне захотелось как-то утешить его, как это часто в детстве делал он, помогая мне справиться со своими бедами, но я не могла найти подходящих слов. И вот так молча, рука об руку, мы вернулись в дом.

*********

Гости приплыли через несколько дней. Я вышла на невысокий утес, бросавший тень на желтую полосу берега и принялась наблюдать, как многочисленные корабли, сверкая в лучах солнца яркими парусами, подходят к пристани.

Их оказалось слишком много, так что у причала хватило места только для трех самых больших кораблей. Остальные просто встали на якорь у самого берега. По сброшенным сходням спускались воины. Я смотрела на высокие, крепкие фигуры, бородатые лица. Некоторые улыбались, но в основном они с интересом оглядывались по сторонам и вереницей поднимались к поселению, где их уже встречала детвора.

Первым ступил на наши земли высокий рослый мужчина. У него были длинные седые волосы, заплетенные в тугую косу и заправленные за пояс на спине. На память пришли слухи, по которым его называли оборотнем за глаза, и я невольно подумала, что, возможно, они были не лишены оснований.

Походка у северного короля была подобна поступи хищника. Он шел величественно, смотрел так, будто все вокруг принадлежало ему одному и выделялся из толпы. Не стоило труда догадаться, что это сам Коннор Кровавый. И пусть я прежде ни разу не видела этого человека, но сразу поняла, кто ведет за собой северян.

За королем шли вожди, примкнувшие к нему на время похода. А уже за ними следом лучшие воины. И вся эта река сильных тел и оружия текла к нашему дому, неумолимая и отчего-то страшная.

Сбежав с утеса, я бегом поспешила к дому. Приветствовать гостей входило в мои обязанности хозяйки дома. Я едва успела встать рядом с отцом, вышедшим встречать дорогих гостей, как на наш двор, окруженный своими людьми, поднялся король.

Отец склонил перед Коннором голову, я почтительно поклонилась, выражая в поклоне свое уважение к высокому положению гостя, а мой брат, стоявший по правую руку от отца, замешкавшись, во все глаза уставился на короля. Но затем, словно спохватившись, склонил голову в глубоком поклоне.

- Гуннар! Старый ты вояка! – улыбнувшись в усы, произнес Коннор. Он подошел, положил руки на плечи отца, заставляя его поднять взгляд. Я тоже посмотрела на Коннора, который, казалось, видел только своего старого друга.

Отец и король обнялись.

- Приютишь моих ребят? – Коннор кивнул себе за спину, туда, где во дворе толпились воины, и они все пребывали и пребывали, пока стало так тесно, что, казалось, здесь негде даже яблоку упасть.

Я мысленно подумала о том, как буду размещать все это многочисленное войско, уже не говоря о том, как и чем его прокормить. Нет. Мы готовились. Мы ждали приезда короля, но я и представить себе не могла, что его войско будет настолько огромным.