— Узники, — подхватила я. — Точно подметил.

— Весь храм одна сплошная тюремная клетка. Даже имея беспрекословную власть и авторитет на уровне императора, мы — жрецы — остаемся бесправными рабами дракона точно жрицы. Это сильно выматывает. Ни секунды нельзя расслабиться. Будущее туманно.

— К чему все эти очевидные речи? Или… просто захотел выговориться?

Земин остановился.

— Думаю, мы можем помочь друг другу, Юэ.

Я рассмеялась. Сперва непонимающе, потом задорно, заливаясь смехом, а затем, словив на себе серьёзный взгляд жреца, моё веселье медленно сошло на нет.

— Помочь друг другу? То есть… — хмыкнув, поочередно указала пальцем на него и на себя, вопросительно изогнула бровь. Я догадывалась на что намекает Земин, но упорно отгоняла от себя эти мысли.

— Да. Ты сильная душа, которая обзавелась авторитетом и приручила дракона, а я «духовный» слабак, которому не под силу нести на себе бремя Верховного жреца, но с этим самым бременем легко справишься ты в роли… моей жены.

Недавнишняя реакция с тупым смехом в точности повторилась.

— Замуж меня никогда не звали, но уверена, твоё предложение самое изощренное.

— Брак выгоден нам обоим, сама подумай: риск для жизни исчезнет, ты сможешь помогать девушкам, а я…

— «Помогать» — неправильное слово. Жрицам, пока Минцзэ живой, никто помочь не сможет. Просто у них хозяин сменится, и даже я их не спасу, потому что сдерживать дракона надо, иначе… не только жрицы, но и все люди пострадают. Чёртов замкнутый круг.

— Но ты можешь спасти себя.

— Уже спасаю. Причем удачно. Я отношусь к классу сильных душ, мне бояться нечего.

— И очень выручила бы меня, — чуть позже обречённо добавил Земин.

Я не ответила.

Не думала, что сад вокруг храма настолько красивый. Несколько прудов, ручьи, искусственно созданные скалы, а также большое обилие цветов и деревьев. Различные незнакомые строения, статуи, фонтаны, соединённые извилистыми дорожками. Наверное, стоит почаще выходить гулять, а не прятаться за высокими стенами храма.

— Юэ, — внезапно обратился Земин, — если ты думаешь, что в браке меня интересует лишь выгода, то ты сильно ошибаешься.

А вот меня как раз интересовала только выгода. Причем не в браке, а просто в общении. Верховный жрец Хэ бы сходил с ума от ярости, что любимый сыночек бестолково влюблен в ту, которую он на дух не переносит. Кто же знал, что Земин… настолько влюблен. Да, влюблен. Даже предугадываю продолжение его душераздирающий слов, мол не выгода, а сама я ему нужна. Нелепо. И раздражает, что полной дурой ощущаю себя я!

— Земин, достаточно. Нет. Просто нет. Я не стану твоей женой.

Отказ парень принял достойно:

— Очень жаль, Юэ.

— В храме полно достойных жриц, присмотрись к ним.

— Меня зацепила ты. Знаешь, ты… другая. Непохожая. Даже странная. Словно не из нашего мира.

— Спасибо, — процедила сквозь глупую улыбочку, параллельно размышляя, мол неужели настолько «палюсь»? Хотя, здешнее поведение женщин мне действительно чуждо. — Проводишь меня обратно в комнату? Я не запомнила дорогу.

— Да, конечно.

Дорога обратно показалась мне быстрее. Сюли, которую я отчаянно ожидала увидеть в комнате, не оказалось.

Утром она тоже не вернулась.

6. Глава 5.

Клинки, пусть и деревянные, меня точно не порадовали. Оружие вообще для меня никогда не ассоциировалось с хорошим, и даже в тире, куда меня водили некоторые ухажеры, я предпочитала просто наблюдать за стрельбой других, категорически отказываясь брать огнестрельное оружие в собственные руки. К счастью, в Империи правления Четырёх «военная промышленность» не развилась до производства огнестрела; однако, их изощренное холодное оружие, тоже бросало в липкий пот. Вспомнить только острый веер Минцзэ в музее — мурашки по коже.