Девушка вздохнула, молчаливо наблюдая за тем, как я расправляюсь с рыбой в кисло-сладком соусе, потом хмыкнула, отбив по поверхности стола незатейливый ритм, и призналась:

— Нравишься ты мне, Юэ.

— Мне стоит покрыться румянцем?

— Скорее, румянцем следует покрыться мне из-за того, что в первую встречу нагрубила тебе.

— Я уже этого не помню.

— Но хорошо помню я, — вздохнула жрица.

— Как ты вообще? Привыкла к жизни в храме Тишины?

— Разумеется, нет. Скукотища. Да и опасные риски, пусть сейчас спокойно, но никто их не отменял.

— Радует, что это понимаю не только я.

Айка поддалась ближе и продолжила заговорщицким шепотом:

— И уверена, понимаешь, что всё это, — жрица прокрутила по воздуху пальцем, — нужно сворачивать.

..Любой здравомыслящий человек поддержит идею, что культ демонического дракона, правящий в здешнем храме, абсолютно неправильный; держать женщин — храмовых жриц — как корм и поставщиков энергии для сдерживания силы дракона просто абсурдна! Замкнутый круг давно, очень давно пора разорвать.

— Двум женщинам навряд ли будет под силу всё это свернуть, — я повторила жест подруги, глядя ей прямо в глаза. — Сильнейшие жрецы не справились с могуществом дракона.

— Нужно искать выход!

— Нужно, — пожала я плечами, вот только… строить из себя героиню не собиралась.

Сочувствовала здешним девушкам? Да. Переживала за них? Да. Стать безбашенным лидером и потянуть за собой людей, чтобы произвести переворот? Черт возьми, конечно, нет. Моя цель выжить и вернуться домой, а раз повезло и я получила некое влияние в храме Тишины, то с радостью им воспользуюсь. Но не больше.

Айка громко поднялась и ушла, раздосадованная тем, что не заручилась моей поддержкой. К слову, как раз она имеет все шансы стать тем самым «безбашенным лидером».

Я спокойно доела обед в одиночестве под пристальным вниманием других жриц, а после покинула трапезную, тотчас столкнувшись в коридоре с очередным моим приключением на сегодняшний день в лице сына «почтенного» Верховного жрица — Хэ Земином. Куча свитков и книг рухнули на мраморный пол.

— Прости, — смущенно прошептал жрец и бросился собирать бумаги.

Я наблюдала за ним.

С Земином мы пересекались не раз. Знала о нём я мало, но что точно успела подметить — он абсолютная противоположность своего искушенного папочки: тихий, спокойный и вечно уводит взгляд, стоит мне на него посмотреть. Я присела на корточки и принялась помогать, попутно изучая беглым взглядом написанное; было интересно, чем увлекается сынишка Верховного жреца. Растения, растения, растения…

— Любишь ботанику? — между прочим поинтересовалась я, когда встала и протянула Земину бумаги с зарисовками.

Молодой человек неловко кашлянул в кулак и поджал губы в сдержанной, но всё же дружелюбной, даже счастливой улыбке.

— Медицину. Из растений готовлю различные лекарства.

— Ого.

— Да, — Земин расправил плечи, — считаю, неплохо в этом преуспел, пусть отец и… и…

— Против? — закончила я, а увидев резкое изменение настроения, поняла, что попала в точку.

Парень прижал книги к груди.

— Он считает моё увлечение медициной бессмысленным занятием. Говорит, в Империи правления Четырёх достаточно хороших врачевателей, и если внезапно в храме кому-то понадобится помощь — помощь будет обязательно оказана. Папа считает, как и он я должен посвятить жизнь храму; должен развиваться и тренироваться, чтобы у меня хватило сил продолжить дело клана Хэ.

— Дело клана Хэ, — повторила с иронией, складывая руки на груди.

— Что-о? — слегка обиженно протянул жрец.

Я улыбнулась.

— Покажешь свой кабинет?