Тревожный топот копыт растворился в сгустившихся сумерках, и вот мы с мопсом остались совершенно одни у затухающего костра. Сказка закончилась? Или вовсе примерещилась? Кто знает.

— Вот и вся любовь, — вздохнув, сказала я Кексу и взяла пёсика на руки. — Любопытно, как они носятся по лесу в кромешной тьме? Так ведь и шею сломать недолго.

Возле уха согласно хрюкнули, холодный нос уткнулся в шею, мол, и что теперь, хозяйка?

— Откуда я знаю, что?

Стало холодно, от воды потянуло сыростью. С исчезновением короля Стефана как-то всё помрачнело вокруг. Не оставаться же в незнакомом лесу на ночь?

— Думаю, стоит поискать тропинку и попытаться вернуться домой. Согласен?

Мопс фыркнул, я аккуратно поставила малыша на землю.

— Кекс... Я, конечно, тебя этому не учила, но ситуация, скажем прямо, безвыходная. Так что это... Как его... Ищи!

Пёс возмущённо закатил глаза, явно намекая на то, что он создан для любви и неги. И вообще, он хочет обратно — на ручки. Лапки мёрзнут. А скитания по холодному лесу — это не к нему!

— Ладно, — пришлось признать, что Кекс прав.

Прижав друга к себе покрепче, изо всех сил втянула в себя воздух и решительно шагнула вперёд.

Всего через несколько шагов, костёр превратился в тусклое пятно — стало совсем страшно. Темнота обступила со всех сторон, вдалеке послышалось зловещее уханье. Сова? Привидение? Случайно наступила на что-то, раздался оглушительный треск, и мы припустили обратно. Бегом! Кекс, сидя на руках, изо всех сил перебирал в воздухе лапами — помогал мне, как мог.

— Вот вы где! — из-за кустов показался тот самый мальчишка — гонец (хорошо ещё, что его не казнили за плохие вести, мало ли какие тут у них порядки...). — Его величество приказал сопроводить вас в замок. Поедемте. И вот ещё.

Поклонившись, паж накинул мне на плечи длинный, тёплый плащ. Стоило ткани коснуться плеч, как промозглый холод отступил, и даже на душе стало веселее.

Кекс прижался ко мне и довольно заурчал, согреваясь.

— Вы ездите верхом? — мальчишка кивнул на огромного вороного коня, что наблюдал за всем, происходящим с явной насмешкой. По-моему, мы ему не нравились

— Нет! — встревожилась я, представляя, как придётся оторваться от земли и куда-то лезть. — Плохая идея...

— Так я и думал, — снисходительно ответили мне. — Что ж, тогда придётся до края леса дойти пешком — там нас встретит повозка, его величество распорядились.

— Спасибо.

Я положила остывшую рыбу в рюкзак (уходя, я забыла его у потухающего костра). Наверняка принцесса, когда найдётся, захочет есть. Мальчик с учтивым поклоном забрал наш с Кексом скромный багаж, и я смогла, наконец, разглядеть нашего провожатого. Совсем юный, розовощёкий, с отчаянно голодными глазами (ну, теперь-то я уже знаю, почему). Бархатный костюмчик с золотой оторочкой, уже знакомый, подбитый мехом короткий плащ, на спине — герб с изображением кабана.

— Спасибо, — улыбнулась я ему.

— Прошу!

Чем дальше мы шли, тем спокойнее становилось на душе. То ли волшебный плащ помог (наверное, пропитан каким-нибудь чудесным зельем или заговор какой над ним читали — не может быть, чтобы тонкая, почти невесомая ткань дарила столько тепла!), то ли просто от ощущения, что о нас с Кексом не забыли и мы не одни. А ещё я заметила интересную особенность. От сбруи коня исходил свет. Тусклый, слегка зеленоватый, похожий на болотные огни. И если с такой прелестью столкнуться в темноте, то радости будет не больше, чем у сэра Баскервиля при встрече с собакой его имени. Интересно, болота тут есть?

В любом случае дорогу было видно, и я поняла, что помогало королю и всадникам нестись в темноте сломя голову.