Я тут же представила сытую, откормлённую рожу, скривившуюся при виде голодной, плачущей женщины.

— Она молила о помощи, но он приказал вывести её за границу королевства.

— Потому что оборванке тут не место?

Король кивнул:

— Именно так.

— Но её хотя бы покормили? — я покосилась на рыбу.

— Как вы понимаете, нет, — вздохнул король.

— И что было дальше?

— Нищенка оказалась ведьмой. На самой границе она обернулась и закричала: «Никогда в этом королевстве не будет вкусной, горячей еды на столах! У здешних жителей — камни вместо сердец... Будьте прокляты!»

Потрескивал огонь. Я сидела, ошарашенная историей, уткнувшись в тёплый бок Кексика.

Получается, что еда, которую они готовят — рассыпается? Скисает? Исчезает? Портится? Как именно, чёрт возьми, это происходит?

— И что же вы едите?

— Всё, что не надо готовить, — вздохнул король. — Овощи, фрукты. Сырые яйца. — несчастный скривился, показывая, своё отношение к данному деликатесу.

— Гадость, — поморщилась я, соглашаясь.

— Что делать? Единственное, в чём мы преуспели после долгих попыток — засолить мясо в хозяйствах, расположенных ближе к границе.

— Вы... едите сырую рыбу?

— Да, — кивнул король. — Пробовали ввозить готовую еду из-за границы, но она быстро портится, а все попытки её разогреть заканчиваются тем, что и она обращается в прах.

Так вот, как это происходит. Обращается в прах. Ммда... Радикально.

— Хорошее проклятие, — вздохнула я.

Жители королевства получили за дело, вопросов нет, но... Наверняка за столь долгое время они осознали и раскаялись. А как же прощение? И потом... Дети, что родились позже — они ведь ни в чём не виноваты!

— Цены на продукты взлетели до небес. Нашей бедой воспользовались соседи. Вот такая... грустная сказка.

— Сколько времени прошло с тех пор?

— Тогда ещё правил мой дед.

— Жуть какая.

— С тех самых пор все ищут ведьму, которая сняла бы заклятие.

О как... Похоже, мы, наконец, подошли к самому главному, вот только мы с Кексом тут при чём?

— Здесь? В лесу? — спросила я первое, что пришло в голову, шестым чувством чуя, что вопрос: «При чём тут мы с Кексом», не стоит даже задавать.

— Этот лес — волшебный. Много лет назад именно из него вышла та ведьма с детьми.

«Может быть, она попала сюда точно так же, как и я?» — мелькнула страшная мысль. И... как сложилась её судьба?

— Раз в году король отправляется в этот лес и просит о помощи. Сегодня мир откликнулся!

— Спасибо ему за это! — всплеснула я руками.

— Я щедро заплачу́ тебе.

— Это, конечно, хорошо, — вздохнула я. — Но теперь у меня нет дома. Нет моего мира. И...

Ветер взвыл — не то сочувствуя, не то издеваясь, донося тревожные голоса.

Кекс, задремавший было на королевском плаще, вскочил и зарычал. Король поднялся.

Мамочки... Какой длинный сон. Когда ж я проснусь, а?

Топот копыт. Из зарослей показался юный всадник — совсем мальчишка. Богатая одежда, короткий, бархатный, подбитый мехом плащ, золотая сбруя.

— Ваше величество!

— Что ещё?

— Принцесса Злата сбежала.

2. Глава вторая

«Злата — это его дочь? — ёкнуло сердце. — Только бы ничего плохого не случилось!»

Спустя мгновение на поляне стало тесно. Из темноты, что окружала наш костёр, вынырнули люди, королю подвели коня. Кто-то накинул повелителю на плечи плащ, на котором до этого мирно дремал Кекс. Мопс обиженно засеменил в мою сторону.

Любимчик не привык к столь неуважительному обращению. В нашем с ним уютном мирке Кекс — настоящий принц. Лапки после прогулки моем тёплой водичкой, вытираем байковой тряпочкой, все места его лежанок — неприкосновенны, а тут такое. Стряхнули с бархатного плаща на сырую, холодную осеннюю землю. Безобразие!