Когда он приблизился, чтобы схватить ее, Аэрин попыталась полоснуть его по руке кинжалом, но мощная рука сжала запястье раньше. Акрис озадаченно посмотрел на свой кинжал в ее руке.

– Решила оставить меня среди песков? От тебя больше проблем, чем пользы, ведьма, – он резко вырвал кинжал из ее заломленной руки. – Есть ли смысл тащить тебя к правителям?

Сдернув девушку с нарга на песок, Акрис приставил кинжал к ее горлу.

– Так почему ты была в караване? Что вы перевозили?

Аэрин упрямо сжала губы.

– Я знаю, почему ты молчишь. Тебе просто нечего сказать.

– Я ничего не знаю, чудовище. Какая разница, что я тебе скажу? Лучше сразу убей меня и избавь от мук!

– Я бы с радостью. Но наша вера запрещает убивать женщин, – в его голосе послышалось сожаление. – Но, кажется, я знаю, как нам обойти это недоразумение.

Он встал. Презрительно посмотрел на нее сверху вниз.

– Ты назвала меня чудовищем. Что ж, пожалуй, я окажу тебе услугу и покажу настоящее чудовище.

Акрис опять связал ее запястья, на этот раз еще туже. Закинул ее на нарга, и они направились дальше.

Аэрин отдала последние силы на этот отчаянный рывок. Все было зря. Она уже не пыталась держаться, голова кружилась, и в какой-то момент ей показалось, что она бредит – вдали показался город. Он брал свое начало в песках и уходил вверх, в гору, у подножия которой располагался. Выше, прямо на камнях, виднелся настоящий дворец. Вокруг него можно было различить россыпь домов у песка. Город был защищен высокой каменной стеной.

Нет, это был не бред. Город становился все ближе и все отчетливее. Как это возможно? Как тут может быть что-то подобное? У диких и кровожадных аргхатийцев, живущих лишь грабежом и разбоем?

Они подъехали совсем близко, но не достигли стен, повернув. Остановились у каменного входа в пещеру.

Акрис стянул ее с нарга и поставил на ноги. Аэрин обернулась. Черная пустота отверстия пугала. Что-то не так с этим проходом. Что-то страшное и опасное внутри. Она замерла.

Акрис подошел к ней. В глазах читалось равнодушие.

– Куда ты меня ведешь?

– Туда, куда ты сама попросила, эриконка.

Вход в пещеру оказался туннелем. Он слабо освещался магическими шарами. Иногда попадались участки без света. Босыми ногами Аэрин наступала на острые камни. Каждый шаг вызывал жгучую боль. Она поскальзывалась о собственную кровь. Но молчала. Она не будет унижаться перед ним. Аэрин знала, что не может выбрать, как прожить жизнь, но может выбрать, как встретить смерть. А вел он ее, определенно, на встречу с ней. Пусть это будет достойная встреча.

Своды каменного туннеля задрожали от оглушительного звериного рева. Там, впереди, скрывался кто-то огромный и ужасный. Аэрин старалась дышать глубже, но тело отказывалось слушаться, парализованное накатывающими волнами паники.

***

Отродье магов, существо, замурованное в непонятные одежды.

От нее веяло смертью. Он чувствовал. Даже нарг это чувствовал. Вряд ли правители одобрят то, что он притащил ее из-за Полога. Но и оставить не мог. Они тщательно замели следы. Глубоко зарыли останки. Развеяли песок над местом сражения. Но что делать с ней?

Демонова эриконка. Акрис сжал кулак. Да, аргхатийцы не убивают женщин. Таков закон. Но ведь он не распространяется на эрфитов? Она говорит, что они чудовища. Так пусть увидит одного из них. Витшеху он скажет, что она все-таки убила себя. Как и многие остальные до нее. А правители… Правители узнают о ней лишь после ее смерти. Никто не выживал после встречи с эрфитом правителя Шехара.

Они подошли к каменному входу. Акрис посмотрел на замершую девушку. Он только сейчас обратил внимание – из всего серого марева, которое она из себя представляла, ярко выделялись синие глаза. Они были единственным пятном на бесцветном, лишенном красок, лице. Не было волос, бровей и ресниц. Ничего. Лишь синие глубины глаз. Ведьма не молила о пощаде, не стенала и не кричала. Не все мужчины вели себя так перед ликом смерти. А он приводил сюда достаточно, чтобы знать, во что превращается человек, зная, что скоро умрет. И по ее глазам он видел, что и она знает. Знает, что ее ждет.