– Присаживайся, сестрёнка, разговор нам предстоит тяжёлый.

Занимая место напротив, отметила, что брат уже успел принять душ и переодеться в домашнее трико, не соизволив прикрыть мощный торс хотя бы халатом.

– Итак, что ты знаешь о Фредерике Крослиффе?

– Кроме того, что он почти пять лет как стал императором Татисфила? Практически ничего. Молод, вроде бы ему всего тридцать шесть лет. Некромант, любимец женщин... Вот, пожалуй, и всё, – пожала я плечами.

– Не просто некромант, а один из сильнейших в мире. А если точнее, по данным разведки, уступает он только своему папочке. Герцог Леонардо Крослифф помимо того, что является самым могущественным магом смерти, также великий изобретатель, который снабжает своего сыночка такими артефактами, против коих вся наша армия лишь назойливая мошкара, что нам сегодня и продемонстрировали. Едва мы начали наступление, объявился сам Фредерик. Чёрт его знает, что за побрякушки он на себя нацепил, но от его атаки заклинанием «Чёрная смерть» тряхнуло землю на многие километры, причём в нашу сторону, совершенно не зацепив территорию империи. Половина солдат на моих глазах превратились в горстку пепла, ещё треть – те, кого зацепило лишь по касательной – без сознания. В их число попал и наш отец. Своими ногами с поля боя ушли лишь единицы.

– Неужели император настолько силён? – выдохнула я поражённо.

– За пять месяцев войны мы даже границу не смогли перейти! – горько усмехнулся Риваз. – Мне кажется, Фреди довольно похохатывает от всей этой ситуации. Похоже, о том, что наши страны воюют, знаем только мы, а Крослифф на границу развлекаться приезжает.

– И что же делать? Есть хоть какой-то шанс поставить папеньку на ноги?

– Есть. Только ты и можешь мне помочь вылечить отца и наконец переломить ход войны! – заявил брат, подавшись всем корпусом вперёд и впиваясь взглядом в моё лицо.

– Я?! – заморгала растерянно.

– Я чёрный колдун и, несмотря на то что тьмы во мне намного меньше, чем в Фредерике, смогу активировать и использовать артефакты, изобретённые его отцом. Твоя задача: добыть их для меня!

– Каким образом? – окончательно пришла в недоумение от такого заявления.

– Нашим людям не удаётся проникнуть на территорию империи. Я, конечно, смогу попасть во дворец под предлогом мирных переговоров, но с меня глаз не спустят, так что я тоже бессилен. А вот ты... Отец ещё десять лет назад подписал брачный договор с предыдущим императором, по которому его наследник обязуется взять тебя в жёны. Алдияр уже мёртв, но и имя в документе указано не было. И теперь, согласно этой договорённости, мы можем вынудить Фредерика жениться на тебе.

– Но... я не хочу за него замуж...

Подхватив мою дрожащую руку, Риваз легко поцеловал пальцы и, мягко улыбнувшись, прошептал:

– Это ненадолго. Обещаю, как только ты добудешь артефакты и заклинания активации к ним, я заберу тебя у этого монстра. Только и ты пообещай мне кое-что... Не позволяй ему прикасаться к тебе как мужу... Ты понимаешь, о чём я?

– О брачном ложе? – пробормотала озадаченно, пытаясь понять, как можно не пустить супруга в свою постель, если он имеет на это полное право?

– Да, малышка. Помни: он само исчадие ада во плоти, не дай ему поиграть с тобой, а впоследствии уничтожить за ненадобностью.

– Могу я отказаться от участия в этом безумии? – вскинула я на брата взгляд, полный надежды.

– Поздно. Перед тем как прийти к тебе, я через почтовую шкатулку отправил Крослиффу письмо с предложением о мире и требованием исполнить договор.

2. 2

ФРЕДЕРИК.

В нос ударил запах гари и тлена, отчего тьма довольно заурчала и заворочалась во мне, впитывая энергию смерти. Хоть своих глаз я не видел, знал, что чернота скрыла белки. Пожалуй, таким я больше на дьявола походил, чем на человека. Собственные воины и то с ужасом отшатнулись, что уж говорить о бегущих с поля боя вражеских вояках?