Анна не знала, как вести себя с Джеймсом. Ее симпатия росла с каждым днем. Но в то же время она помнила слова матери, старалась не показывать своих чувств и не подпитывать их ложными надеждами. Однако было очень сложно сопротивляться бесконечному обаянию Джеймса. Анну тянуло к нему так сильно, что она всерьез задумалась впервые в жизни ослушаться мать и поддаться своим желаниям. Однако девушка ни за что на свете не решилась бы на первый шаг. Теперь все зависело только от него.

Джеймс прервал беспорядочный поток ее мыслей вопросом:

– Как ты, Анна? Отец совсем загрузил тебя работой.

– Все в порядке, ты мне очень помогаешь, – с благодарностью ответила девушка.

– Ерунда, – отмахнулся Джеймс. – Скажи честно.

– Терпимо, – пожала плечами Анна. – Бывало и похуже. Сейчас хотя бы Альберт не надоедает.

Знахарь решил подлатать крышу их старого дома. Вместе с Альбертом они целыми днями таскали и обрабатывали деревья, надеясь управиться за июнь, пока работы на огороде было мало.

Джеймс угрюмо кивнул. Упоминание брата немного подпортило настроение. Альберт его раздражал тем, что постоянно цеплял Анну. Он не понимал, почему старший брат так ненавидит помощницу знахаря. Джеймс переживал, что не всегда мог оказаться рядом и защитить Анну от нападок брата. «Хорошо, что сейчас он занят», – подумал Джеймс. У него были серьезные планы на этот поход. Джеймс хотел точно знать, что к нему испытывает Анна, и решил не ходить вокруг да около, а спросить напрямую:

– Анна… – сказал он и осекся, бросив на нее быстрый взгляд, – помнишь наш разговор? Ну то, что я… в общем то, что я сказал тебе, когда провожал домой?

Произнеся эти слова, он шумно выдохнул и остановился, задержав Анну за руку.

Дыхание сбилось, она несмело подняла глаза, читая на лице Джеймса сомнение и… страх, что она откажет? Конечно, она помнила каждое сказанное им слово. Застенчиво прошептала:

– Да.

– И что ты ответишь? – скороговоркой проговорил он, его темные глаза сверкали и таили в себе столько всего, что Анна окончательно смутилась. – Мне… мне нужно знать!

– Ты…хороший, Джеймс, – неловко призналась Анна, не зная, как выразить свои чувства. В деревне никто так открыто не выражал свои эмоции, Анна была воспитанной девушкой, считавшей, что вести такие разговоры с молодым человеком не слишком прилично.

Однако парень настойчиво потянул ее за руку. Она не знала, куда смотреть от смущения, но он мягко взял ее за подбородок и заглянул в глаза.

– Скажи честно, пожалуйста. Я тебе нравлюсь?

Несмотря на невероятное смущение, девушка не смогла сопротивляться взгляду карих глаз и слегка кивнула.

Глаза Джеймса вспыхнули, он обхватил лицо Анны обеими руками, быстро приблизился и запечатлел легкий поцелуй на ее губах. От неожиданности она замерла, боясь пошевелиться. Через несколько мгновений Джеймс медленно, будто нехотя, отстранился и внимательно посмотрел на Анну.

– Я люблю тебя с самого детства, Анна.

– Я… я так не могу, Джеймс, – тихо призналась девушка. – Нам нужно сначала пожениться…

– Да, конечно, любимая, – с жаром ответил Джеймс. – Я не могу сдерживаться, когда ты рядом. В этом же нет ничего страшного, если мы…

Он снова прикоснулся к ее губам. На этот раз Анна не испугалась и позволила себе в полной мере прочувствовать вкус своего первого настоящего поцелуя. Губы Джеймса были нежными, теплыми и очень мягкими. Он осторожно изучал ее и будто боялся испортить этот волшебный момент неосторожным или грубым действием.

Устои и нравы в их деревне запрещали такое вольное поведение до свадьбы. Редкие браки заключались по любви, но даже те мужчины, которые любили своих невест, нечасто так открыто демонстрировали свои чувства. Поведение Джеймса было слишком порывистым и искренним по сравнению с тем, как мужчины вели себя со своими женами. Но Анну это не смутило – наоборот, то, что между ними сейчас происходило, казалось естественным и правильным.