Гулкий звук шагов мы с Вендой услышали издалека, переглянулись, а через несколько мгновений заметили медленно приближающуюся к нам фигуру худощавого старца в длинном одеянии цвета древнего пергамента и в грубых кожаных сандалиях.

Подойдя ближе, незнакомец остановился, внимательно посмотрел на нас и склонился в знак приветствия.

– Добро пожаловать в Алдаг, – раздался вкрадчивый голос. – Мое имя Прату. Я верховный жрец храма Богини Жизни и хранитель этого города.

– Приветствуем тебя, Прату, – сказал я, и мы с Вендой почтительно поклонились.

– Я рад, что вы прибыли в наш город, – сказал старец.

– Если честно, то мы и сами не знаем, как сюда попали, – ответил я.

– Вас привела в наш город сила артефакта, – сказал он, качнув головой в сторону свитка.

Старец призывно махнул рукой, приглашая следовать за ним.

– Здесь вам оставаться небезопасно. Как только солнце спрячется за горизонт, сюда явятся Тени. С людьми у них разговор короткий. Миг – и они заберут ваши души, а ваши кости будут гнить под палящим солнцем Алдага.

Переглянувшись с Вендой, мы решили принять приглашение и последовали за ним.

Хранитель вел нас через залитые солнцем улочки. Легенды гласили, что некогда этот город был богат и величественен, но теперь повсюду видны были развалины и запустение.

Хотя к некоторым постройкам примыкали заросшие сады с необыкновенной красоты цветами и диковинными кустарниками. На окнах оставшихся домов покачивались из стороны в сторону полинявшие, грязные тряпки, некогда служившие занавесками. В тот момент, когда мы проходили мимо, эти куски ткани начинали сами собой деловито стирать пыль и разводы с торчащих остатков стекол.

Ветер поднялся и засвистел на все голоса. С каждым шагом идти становилось труднее, казалось, кто-то следил за нами, выжидая и наблюдая.

– Уважаемый Прату, а кто такие Тени? – спросила Венда, стараясь попасть в такт шагов хранителя.

– Это души жителей Алдага. Пока светит солнце, они сидят в своих домах, а ночью бродят по улицам и забирают души. Любой, кто в это время окажется снаружи, умрет страшной смертью, – ответил жрец.

– И как же мы спасемся от них? – нахмурился я.

– Мой дом находится на краю города, за мостом. Никто из Теней не может перейти эту преграду, – ответил Прату.

– Зачем же вы возвращаетесь в город, если здесь так опасно? – испуганно оглядываясь по сторонам, спросила Венда.

– Предание гласит, что однажды в Алдаг вернется Повелитель. Он поможет найти ключ и снимет проклятие, – сказал хранитель. – Каждый день я ожидаю его в храме, а вечером возвращаюсь домой.

– Но зачем вам это? Ведь вы могли уйти отсюда и жить спокойно, – удивилась Венда.

– Это невозможно, – тихо ответил он. – Пока я не исполню предназначение, не смогу покинуть город.

– И почему же Тени до сих пор вас не убили? – нахмурился я, вспомнив, что слышал легенду о проклятом городе еще от своего учителя Долора.

– Потому что это я наслал на них проклятие, – ответил он, останавливаясь и поворачиваясь к нам.

9. Глава 5. Венда

Смеркалось быстро. Солнце опускалось за холмы, уже виднелся край размером с пол монеты.

Я вдруг поняла, что за все время не слышала ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Вокруг по-прежнему стояла тишина, и только лёгкий ветерок играл с макушками деревьев. Отсутствие звуков пугало.

– Неужели тут нет ни одного живого существа? – спросила я.

– Тени питаются не только душами, – голос старца звучал спокойно.

– Хотите сказать, что провели здесь столько лет в полном одиночестве? – удивленно протянула я.

– Вы задаете слишком много вопросов. Идемте, времени мало. Темнеет быстро, – перебил хранитель.