— Значит, твоя.

В этой девочке я видел куда больше искренности, чем во многих моих знакомых. Женщины не могут быть двуликими, но в тот момент я ясно понимал, что Ава другая. Я буквально чувствовал её счастье кожей. Она светила мне, подобно ласковым весенним лучам, пробуждающим мир после зимних морозов. Я могу сравнить её только с Вики, но моя сестра, всё же более наивна. Зря я сразу не забрал её отсюда.

— Вал, — Вики отстаёт от Айкена и дёргает меня за рукав. — Ты злишься. Не надо. Подумают не то.

Цыкаю сквозь зубы. Замечаю, что Айкен тоже оглядывается с опаской.

Стражников действительно больше обычного. Все они спешно отводят взгляд, когда я смотрю в их сторону. Неудивительно. Обращусь — половины замка не станет. Тогда я сам виноват в том, что не так себя ведут. Пугаю. Медленно выдыхаю, возвращая самоконтроль и заглушая эмоции.

Айкен приводит нас в гостиную с большим камином. Его отец всё также сидит в рабочем кресле, заваленный бумагами. Я не видел его несколько месяцев назад, но, кажется, что Аелл так и не вставал.

— А, Валфрик, — глава Дома Солнечного ветра начинает с пренебрежительной улыбкой, но почувствовав, как переменчиво моё настроение, бросает взгляд мне за спину. Полагаю, там собрались стражники. — Как здоровье вашего отца?

— Он оставил нас, — коротко отвечаю я и перехожу к делу. — Я пришёл за Авалиной. Раз уж ты не ответил ни на одно из моих писем.

— Да, прошу простить, — он откладывает документы и сосредотачивается на мне. — Мне показалось странным отдавать вам Аву. Хорошая девочка, но совершенно пустая. Вы же знаете, что у моей племянницы нет приданного, к большому сожалению. Вам совершенно невыгодно брать её в жёны.

— Я спрашиваю, где она, а не прошу оценивать риски, — обрываю я.

Вики снова дёргает меня за рукав. Сложно сдерживать эмоции.

— Дело в том, что… — Аелл заикается. — Я бы хотел… предложить вам, господин Валфрик, свою дочь в качестве невесты. Она красива, умна, образована, а вместе с этим…

— Где. Моя. Авалина?

Воздух хрустит от ледяного рычания моего голоса. Аелл не выдерживает и сползает на пол, низко опуская голову. Вики жмётся ко мне, пытаясь успокоить.

— Её здесь нет! — слышу дрожащий шёпот Айкена.

— Где? — поворачиваю голову.

— У кабанов.

За шиворот будто снега насыпали. На миг мой гнев во мне сменяет чувство страха, которую позже вытесняет ярость.

— Бестолковые люди. Вы что же, думали, я спущу подобно вам с рук? — медленно проговариваю я. — Аелл из Дома Солнечного Снега, ты пренебрёг моим хорошим отношением. Я пытался вести с тобой дела по правилам приличия и уважая закон, тебе это было не нужно. Значит, ты заплатишь за это оскорбление кровью.

— Вал, не надо! — Вики пытается меня успокоить. — Нам же нужно спешить! Спасать Авалину! Пойдём, Вал! Полетим сразу туда!

Как бы зол я ни был, я понимаю, что моя сестра права. Мне некогда разбираться с этими идиотами. Но как же хочется их проучить…

Звенящее ожидание моего решения прерывает совершенно неуместный звук — смех. И хохочет Аелл.

— Пренебрёг хорошим отношением? Скажи это себе Валфрик из Дома Серебряной Луны. Я предложил тебе альтернативу, а ты тут же начал клясться пролить кровь в моём доме, оскорбляя гостеприимство.

Этот человечишка на смерть нарывается или что?

— Хочешь покарать меня? — Аелл поднимается на ноги. Мои эмоции сменяет непонимание, поэтому они в состоянии двигаться. — Что ж, попробуй. И узнаешь, что у тебя ничего не выйдет.

— Что за бред? — я опускаю подбородок.

— Твой Дом — кость в горле множества краёв, но, к счастью, старик, наконец, умер, а ты достаточно безумен, чтобы явиться сюда.