– Хорошо бежим, – довольно протянул голос в голове, в то время как сбоку ощутимо похолодало.

– Нужно было меня на поляне подождать, я бы быстро вернулась, – с одышкой зло шепнула девушку.

– Ну что ты, что ты, разве можно оставить такую милую прыткую особу без присмотра? Глазом моргнуть не успею, как тебя и след простынет… так не пойдёт, – оскалился он, заставляя бежавшую Валерию сглотнуть и остановиться.

Смысл убегать, если он не отстаёт? Тем более, что она уже задыхалась от бега, лёгкие горели, а в левом боку нестерпимо кололо.

Согнувшись пополам, девушка пыталась восстановить дыхание и из-под опущенных ресниц наблюдала за любопытством, мелькающим на лице призрака. Похоже, на поляне он пробыл долго.

– Как ты вышел с поляны? – прохрипела она.

– Очень интересный вопрос! – одобрительно кивнул призрак и оправил свой призрачный камзол, а после, сложив руки за спиной, стал расхаживать среди деревьев, периодически проходя то через одно, то через другое. – Думаю, дело в кинжале; ты его забрала с собой… определённо! Я точно не помню, но, кажется, призраки привязываются не только к месту своей смерти, но и к орудию убийства, – задумчиво проговорил он. – Демиан всех раздери! Я должен вспомнить! – схватился он за голову, завывая.

У Валерии нервно дёрнулся глаз, а сама она полезла в карман широкой юбки, где по привычке спрятала кинжал. Вечно она всякую гадость тянет! Выкинуть! Срочно выкинуть и бежать!

– Не смей! – прорычал призрак, медленно приближаясь к ней. Глаза его лихорадочно блестели, а губы изгибались в ласковой улыбке серийного маньяка, – не уйдёшь, останешься навеки гнить среди деревьев…

И в доказательство своих слов он изящно протянул руку в её грудную клетку, выбивая воздух из лёгких и беря сердце в холодный плен.

– Поняла? – склонил он голову к своему плечу, изучая, как испуганно она хватает воздух губами, и ослабил хватку на сердце.

– Определённо! – сипло выдохнула девушка, заливаясь кашлем, стоило ему сделать шаг назад.

– Вот и умница! Вот и славненько! Кстати, как тебя зовут, несчастная?

– Валерия. Валерия Золотова, – зло выплюнула девушка, с ненавистью поглядывая на призрака, что кривился от её имени, словно оно способно его развеять.

– Нет. Так не пойдёт! Оно чуждо для этого мира. Будешь Вэлл. Простенько, конечно, но всё лучше, чем прослыть чужачкой, к тому же без магии. Так-с, выход, кажется, там, – махнул он рукой и резво скользнул в указанном направлении, да вот беда, вскоре замер, словно упёршись в невидимую стену. – Болезная, идёшь?

– Нам бы обозначить границы, – усмехнулась девушка. – Я нужна тебе! Без меня ты не сможешь отсюда выйти. А я? Какой толк мне от тебя?

– А как же жизнь? Или это уже не ценная монета? – оскалился он, подлетая.

– На данный момент я склоняюсь к тому, что смерть – не так уж и плохо, – нещадно блефуя, выплюнула она ему в лицо, чем вызвала усмешку.

– И что ты хочешь?

– Договор! – Валерия давно уяснила, что без этой треклятой бумажки слова с лёгкостью теряют силу, а уважаемые господа становятся злостными неплательщиками.

– Разумно, – впервые с одобрением окинул её взглядом призрак, – может, ты не так уж и плоха. Каковы твои условия?

– Ты не должен больше угрожать мой жизни или наносить хоть какой-нибудь вред мне как физически, так и ментально… защищай меня, расскажи мне об этом мире; я хочу знать, куда попала! Помоги мне здесь достойно устроиться!

– Это всё? У меня тоже есть условия. Ты забираешь нож с собой, бережёшь его и не бросаешь, а самое главное – ты поможешь мне вспомнить!