Такое повторить Синдерелла и не надеется. И ведь опять – без тени зависти. Даже белой.

Иногда кажется, сводная сестренка вообще на зависть не способна. Увы, Миранда даже злость на такое уже переросла. Синди просто добрая и мягкая, а Мира – нет. Что уж тут поделаешь? Против природы не пойдешь.

- И куда ты его, кстати, дела? У тебя же еще запас был, – усмехнулась Мира. Прекрасно зная (Ри уже в прошлый раз заложила), но лучше пусть признается сама. Мерден Лантелл сейчас пока в отъезде, это точно.

Еще бы. Двух выпускников соседнего Приюта как раз отрядили к нему в свиту. По случаю визита в провинцию.

Теперь охраняют самого проверяющего и его главного помощника. Ну, того, кто всюду реальную работу делает. Пока сам герцогский отпрыск развлекается. Как уж привык.

- Я не из-за него...

- Синди, это глупо, - перестала притворяться Миранда. – Фред – хороший парень. Неглупый, работящий, непьющий. И старший сын своего отца. Он унаследует семейное дело.

На хорошеньком личике Синдереллы - такая зеленущая тоска, что хочется влепить хорошую пощечину. Аж рука зачесалась. Старший сын зажиточного купца второй гильдии ей, видите ли, нехорош. Подавай герцогских сынков-извращенцев?

- Зато я его не люблю, - тихо произнесла сводная сестра. – Если ты это понимаешь.

Угу. Конечно, куда уж нам? Потому что маменька любит лишь дочек и достаток в доме. А Ри готова влюбиться в любого, кто «богатый и добрый». Ну и при том посватается к ней, конечно. Она согласна и на немолодого вдовца, если уж что.

А вот жаждущие запрячь соседи, пашущие от зари до зари, ей интересны не больше, чем маменьке. Вкупе с будущими свекрами-свекровями, что любую невестку со свету сживут. Или выжмут все соки, как из лимона. Одна сухая корка останется.

- Я понимаю, - кивнула Мира.

Мы тут, конечно, не принцев ищем. Не сказки читаем. И алые паруса приплывают за другими. Но...

Как это объяснить? Когда тебе тринадцать, и проснулась Сила. И у тебя нет выбора. Потому что лишь к знатным Одаренным приглашают дорогих наставников, а тебя тоже нужно обучать. И всех таких, как ты.

И именно этим займутся в храмовом Приюте, и вот ты уже там. Заперта на пять долгих лет. Без права отказа.

А еще пять должна казне за свое обучение. Согласно Грамоте. И ты их отработаешь там, где прикажут. И как прикажут. У Приютских прав не много. И выбора нет.

Тебе интересно, где и как отрабатывают оборотни, Синди? Вряд ли. Тебе такое не понравится. Это совсем не романтично.

Впрочем, тут хоть разницы большой нет, какого ты пола. А вот каково придется Офелии - запросто... Рагнар уже с ума сходит. А русалка заранее бесится. И отыгрывается на всех подряд, лишь бы посторонние мужчины. Своих Приютских она не трогает.

Но пять лет – это долгий, очень еще долгий путь. А тогда, в самом начале – тебе самой тринадцать, а ему пятнадцать. И вы – оборотни одного вида, но он – впереди, раньше обратился и понимает всё, что сейчас с тобой. И вы взрослеете рядом, вместе.

Но ему пятнадцать, и он выпустится раньше. Тогда ты об этом не думаешь, но годы пролетают стремительной стрелой из лука. Или незаметно сочатся песком в часах. Было много, стало пусто.

И у него тоже долг и Грамота, и это далеко. И вы расстаетесь – на эти два года. И почти наверняка - еще на три. Потому что Мира вряд ли попадет в один гарнизон с Эдгаром. Не всем же сказочно везет, как Офелии и Рагнару. Пока везет.

Не всех оставляют в столице. Далеко не всех.

И он уезжает, и ты остаешься, но письма дороги и ходят редко. А потом Эдгар перестает отвечать. И ты не знаешь, жив он или мертв.