- Как быстро он у вас стал Максом. Только что был Мальчиком.

- Потому что это две разные собаки.

- В смысле? – вытаращилась на него я.

- Собака, которая вернется к вам – это Мальчик. Пес, который останется со мной – это Макс.

Я невольно закатила глаза от его «объяснения».

- Это шантаж.

- Это сделка.

Раздражение во мне искало выхода, и я сделала глубокий вдох.

- Не надо делать из меня злодея, - вдруг сказал Ник. – Признайте, вы сами виноваты, что он от вас убежал. Или виновата ваша сестра, что она не удосужилась свою собаку чипировать. За собой я никакой вины не вижу. Я всего лишь приютил пса, который нуждался в помощи.

Я нахмурилась, но промолчала. Неприятно признавать, но в чем-то он был прав. Если бы я не допустила того, что Мальчик убежал...

Снова вздохнув, но в этот раз с чувством вины и смирения, я сказала нехотя:

- Хорошо. Я буду изображать вашу невесту. Но вы уж, пожалуйста, постарайтесь сделать так, чтобы это все побыстрее закончилось. Я не могу слишком долго вам подыгрывать. В конце концов, у меня есть своя личная жизнь.

Почувствовав взгляд Ника, я повернулась к нему, но он тотчас отвел глаза и теперь снова смотрел на дорогу.

- Я постараюсь.

4. Глава 3

«Уютненько», - оценила я, выходя из машины и осматриваясь.

Подъездная дорожка, выложенная брусчаткой от шоколадно-коричневого цвета до черного. Предваряющая гараж крытая кровельным навесом площадка на столбах. Просторное, огороженное с двух сторон крыльцо, с массивными, отделанными под камень основаниями опор. Терраса на втором этаже... Даже у меня – человека, который был здесь впервые, - возникло чувство, что я дома.

Не буду скрывать, мне и раньше нравились дома в этом коттеджном поселке. Я даже подумывала, что не отказалась бы здесь жить, только вот страшно было представить, сколько лет – теоретически – пришлось бы выплачивать ипотеку за такой дом, с моими-то доходами.

- Прошу, - скупо кивнув в сторону крыльца, пригласил меня внутрь хозяин дома и первым пошел к двери.

«Почему выглядит так, будто он и сам уже не рад, что меня сюда притащил? – искривила губы я, хмуро глядя ему в спину; у меня появилась надежда. – Может, передумает, отдаст мне Мальчика и просто отпустит нас с богом?»

Очутившись в просторной прихожей, я быстро огляделась. Прямо напротив поднималась наверх лестница – чуть выше она поворачивала влево. Сквозь широкий арочный проход справа открывался вид на гостиную, слева – на столовую. Темная и грубая отделка стен под камень сразу создавала атмосферу очень мужского жилища.

Я невольно покосилась на Ника. Хм. Вообще-то чисто внешне, если не учитывать его бессовестный характер, он очень даже ничего. Привлекательный. Я присмотрелась. И даже больше, чем привлекательный. Почему такой, как он, и вдруг – закоренелый холостяк? Явно же женщин к себе слишком близко не подпускает.

Отворачиваясь, я собиралась осмотреться получше, как вдруг откуда-то из глубины дома раздался лай, а в следующий миг я увидела, как со второго этажа по лестнице несется пятидесятикилограммовая громадина с собачьей улыбкой на всю морду.

- Мальчик! Как я по тебе скучала! – радостно воскликнула я, наклоняясь и раскрывая объятья.

Однако в следующий момент улыбка сползла с моего лица, и оно кисло вытянулось.

Пес пронесся мимо меня и, радостно виляя хвостом, бросился к Нику. Распрямляя спину, я обиженно смотрела, как Мальчик, встав на задние лапы, передние положил на плечи Нику и пытался лизнуть лицо мужчины.

Ник засмеялся, потрепывая собаку по голове и мягко, но настойчиво подталкивая Мальчика с него слезть.