Страх придавал сил, когда я пробегала мимо кровати, на меня резко навалилась усталость. Я не удержалась на ногах и рухнула на дорогое покрывало. Взгляд устремился на фреску на потолке, на которой в облаках ангелы и демонами сражались в вечной битве. Так же, как темные и светлые архи противостоят друг другу и поныне. Сквозь вязкость сна я услышала шаги по комнате. Повернулась голову к источнику звука – темный расставлял толстые свечи на прикроватном столике. Фитиль загорался от одного его взгляда.

– Что со мной?

– Ты сильно шустрая, Ники. Сопротивление только помешает ритуалу, – бросил мне через плечо, не отрываясь от своего занятия.

– Какому ритуалу?

Мужчина подошел ко мне и аккуратно расстегнул платье до груди. Под тяжестью его взгляда было трудно дышать.

– Ритуалу парности.

– Нет. Я против. Ты не имеешь права меня привязывать без моего согласия… У меня есть жених, – мысли путались, слова застывали на губах, и в какой-то момент я потеряла способность говорить.

Темный взял со столика странный флакончик и подошел ко мне. Хмуря брови, окропил руку неизвестным раствором и размазал содержимое вокруг моего горла, спустился к ключице, осторожно касаясь ложбинки между грудей. Эти прикосновения не отдавали болью.

Я умоляюще смотрела в его глаза. Влажная дорожка потекла по моим щекам, но не двинуться, ни молить о помощи мне не дали права. Казалось, он услышал мои мысли, наклонился и стер слезы:

– Не бойся. Это нестрашно. Я буду рядом.

И, собрав последние остатки силы воли, я почти беззвучно прошептала:

– Мер-за-вец.

Темный довольно ухмыльнулся.

– Мы с тобой поладим, Ники. Вот увидишь.

Резким движением достал из-за спины огромный кинжал, замахнулся и пронзил им мое сердце.

Первая глава

Очнулась от собственного крика. Первые мгновения пыталась сообразить, где я нахожусь и что происходит: парковая алея, свет газовых фонарей, лавочка. Я сидела, прислонившись к спинке. Сияние светлых прогоняло остатки мрака с улиц. Видимо, я дошла до этого места и заснула.

– Это был всего лишь кошмар, – порадовалась собственному голосу.

Голова неприятно болела, что неудивительно. Без защитного амулета людям тяжело переносить нашествия мрака. Благо на территории светлых подобные явления бывают крайне редко.

Встала и непонимающе уставилась на обувь – на правой ноге не хватала туфля. По коже пробежали мурашки, пробуждая разыгравшуюся фантазию.

– Это был просто сон, – успокаивала себя.

Мимо воли рука потянулась к горловине платья. Трясущимися пальцами расстегнула пуговицы и чуть не упала в обморок – в районе сердца красовался шрам. Рана уже затянулась и выглядела довольно старой. У меня никогда не было шрамов.

Приложила руку к груди, пытаясь услышать удары сердца. Оно бьется! Значит, я живая, и не стала одной из нежити – прислуги для темных архов. Что же тогда он со мной сделал?

Я застегнула пуговицы и в одном туфле пошла домой. Торопилась, мне казалось, прохожие догадаются о случившемся и выдадут меня констеблю. И тогда можно забыть о поступлении в академию и свадьбе с Энжэем. Мир между темными и светлыми очень хрупок. После заключения перемирия прошло немного времени, и в маленьких городках, таких как мой, до сих пор предвзятое отношение к «бывшим» врагам.

Когда на горизонте появились фахверковые[1] трехэтажные дома моей улицы, я перешла почти на бег. Опрометью заскочила в дверь, сбросила с ноги туфель. В гостиной гомонили младшие братья. Я незаметно проскользнула мимо них, обошла кухню, в которой мать и Дара хлопотали над ужином, и поднялась на второй этаж. Тихонько вошла в комнату бабули.