Его не затруднило. Орк опустил ручищу, увенчанную пудовым кулаком, на плечо крикуну, чуть сжал и тряхнул. Жениха мотнуло так, что я услышала, как лязгнули его зубы. Он осекся, всхлипнул и съежился, глядя на чудовище снизу вверх глазами умирающего котика. 

- Не надо кричать, - медленно и очень внушительно произнес орк. - Леди просила тишины. 

И все вокруг замолчали. Так резко, словно маг набросил полог молчания. 

- Спасибо, - я смущенно откашлялась. - Нас не представили. С кем имею честь? 

Клянусь, он совершенно трогательно смутился! Даже взгляд опустил.

 - Тарук Гро’Кхар, младший сын вождя Гро’Кхар, повелителя земли Духхан Тад-Дигкхух, которую у вас называют Дымные степи. Прибыл на отбор, чтобы сразиться за руку принцессы Айрис. 

Жених, плечо которого все еще сжимал орк, побледнел и сомлел, а толпа вокруг нас как-то резко начала рассасываться. Краем глаза я заметила, как некоторые потенциальные мужья с крайне деловитым видом резво направляются в сторону выхода из парка. 

Очевидно, слово “сразиться” из уст громилы-орка заранее убедило кандидатов, что у них никаких шансов. Ха, жалкие пораженцы! А как же спортивный дух, вера в себя?!  

- Ее высочество Айрис Ильден, - представилась я в ответ. Сделала книксен и заученным до автоматизма движением протянула руку для поцелуя. Почти сразу же сообразила, что делаю что-то не то, но было уже поздно.

Надеюсь, орк ее просто пожмет, а не оторвет.

Тарук бережно принял мою руку в свои огромные ладони. Кожа у него оказалась на ощупь грубой и чуть прохладной, но не шершавой и не противной, как я втайне опасалась. Он навис сверху, отчего я почувствовала себя утлой лодочкой, на которую вот-вот обрушится безудержная штормовая волна. 

И она обрушилась. Орк склонился, сложившись почти вдвое, чтобы поцеловать тыльную сторону ладони.

Его губы были теплыми и удивительно нежными. 

- Очень рад, - сдавленно пробормотал он, становясь вдруг… более интенсивно-зеленым, что ли. Будь на его месте человеческий мужчина, я бы поклялась, что тот покраснел. 

И что самое странное: я и сама вдруг покраснела. Просто потому, что он был такой ужасно огромный и вел себя настолько вразрез со своим обликом. Тут не то что покраснеешь - посинеешь.

А еще наконец-то обратила внимание, что на орке надета не набедренная повязка из шкуры леопарда, а вполне заурядный камзол, сшитый по виндарской моде. И даже вязь татуировки, ныряющей по шее вниз под рубаху не кажется чем-то слишком уж экзотичным. 

Так, Айрис, соберись! Потом будешь на женихов пялиться.

Я помотала головой, приводя мысли в порядок, и продолжила самым светским тоном:

- Позвольте представить моих спутниц. Розмари Хартшир - моя фрейлина. Джита Шах - телохранитель. 

Под взглядом орка Розмари ойкнула и попыталась спрятаться за Джиту. Тарук нахмурился и чуть вздернул губу, отчего клыки стали заметнее. Испугавшись, что фрейлину придется откачивать, я поспешила отвлечь его внимание. 

- Если вы сын правителя суверенной территории, уважаемый Тарук, значит принц. Негоже принцу стоять в общей очереди. Пойдемте, я провожу вас. Прошу извинить за осмотр. Понимаю, что процедура неприятная, но она - дань традиции, которая освящена веками. 

Орк смутился еще больше, словно не привык, чтобы с ним разговаривали подобным образом. 

- Да я ничего… я не против, - пробасил он. - Подумаешь, осмотр… 

Ну да, осмотр - это еще цветочки. Ягодки пойдут, когда придется щеголять перед местными дамами в собственноручно сшитом платье. 

Если представляя себе Штрудиэля в таком виде, я веселилась, то тут ощутила настоящую злость. Орк был милым, прекрасно воспитанным и уж точно не заслужил издевок, которые ждали его на этом этапе.