Но не успела я как следует насладиться триумфом, как появился Ракхэм и все испортил. Как обычно.

- Радуешься? - вкрадчивым шепотом поинтересовался он. Торжествующая ухмылка на породистом лице мне очень не понравилась. 

- Страдаю, - я показательно вздохнула. - Такой выбор, глаза разбегаются. 

- Сейчас я облегчу твои страдания, - пообещал регент. - И прикрою этот балаган.

Что он придумал? Отменить объявленный по всем правилам Отбор не может даже король, тем более такой власти нет у регента. Шантажировать меня деньгами теперь тоже не получится. 

Но слишком довольный вид моего отвергнутого жениха внушал опасения.

- У вас нет права!

- У меня - нет. Но я не зря все утро провел в архиве. Королевский Отбор имеет строгий регламент, определенный список требований к невестам, - он оскалился. - Будущая королева-консорт должна быть невинна, изящна, скромна и послушна, уметь воспитывать детей и поддерживать светскую беседу. Особенно мне нравится пункт про невинность. Как ты думаешь, сколько среди них, - он пренебрежительно кивнул на заезжающих во двор женихов, - девственников, хранивших свой цветочек для тебя, Айрис Ильден? 

Это неправда! Гнусная подделка! 

“Правда”, - подсказала торжествующая ухмылка на лице Ракхэма.

Боги, да где в Виндаре найти юношу-дворянина старше четырнадцати, который окажется девственником и добровольно признается в подобном?!

- Но… это же просто рекомендации! Регламент можно изменить… 

- Королевской властью, - подсказал регент. - Ах да, у нас же пока нет короля. Как печально для тебя, малышка Айрис?

Он выждал несколько минут, наслаждаясь моим побелевшим лицом, а потом добил.

- Кстати, список конкурсов тоже утвержден еще два века назад. Судейство осуществляют старшие женщины рода Ильден и их приближенные придворные дамы. Думаю, что Инесса прекрасно справится с этой задачей. 

Вот дерьмо!

***

Это был провал! Полная катастрофа.

Я изучила злосчастный документ вдоль и поперек, и не нашла ни единой лазейки, позволяющей пренебречь регламентом Отбора. Ракхэм имел полное право ликовать. 

Разве что… 

- Тут сказано “не восходившая на ложе с мужем”, - я зло ткнула в параграф, мысленно благодаря гномьи уроки юриспруденции. - Не думаю, что у моих женихов имеется столь оригинальный опыт. 

- Но это иносказание, - возмутился архивариус. - Подобные формулировки используют во всех официальных документах эпохи Изобилия, и подразумевают отсутствие интимного опыта… 

- Ничего не знаю! Здесь написано про ложе и мужа! - я снова воспрянула, ощутив прилив надежды. - Читать мысли давно мертвых предков мы не умеем, так что будем исходить из буквы закона. 

Не надейся, Ракхэм, я так просто не сдамся! Мой отбор состоится, и я выберу на нем идеального мужа для себя! 

Архивариус перевел растерянный взгляд на герцога.

- Боюсь, ее высочество права. Исходя из буквы документа, мы не можем требовать от соискателей невинности.

Тот ухмыльнулся.

- Пусть. Когда они услышат о конкурсах, то сами разбегутся. Ни один мужчина не станет участвовать в подобном. 

Я пробежалась взглядом по списку рекомендованных испытаний и мысленно прокляла Ракхэма всеми словами, которые недавно выучила при его содействии. 

Предварительный этап - осмотр статей соискательниц в обнаженном виде. Проверка на явные и скрытые дефекты, тайные болезни. Замеры груди, талии и бедер - особенно важна ширина последних, в регламенте даже указаны минимально допустимые значения. 

Ну правильно: будущая королева должна иметь широкие бедра, чтобы легко рожать наследников. И все равно противно. Как будто речь о корове, не о живом человеке, честное слово.