Толпа женихов за воротами волновалась. Ржали кони. Только прибывшие напирали на успевших раньше. Утомленные долгим пребыванием в каретах женихи выползали на свет - размять ножки и окинуть соперников грозным взглядом. 

Молодые и старые, красавчики и страшилы, в шелках и траченном молью бархате времен моего прадеда. Кривые, смазливые, черные, бурые, блондинистые, носящие парики и бороды. Всякие. Выбирай - не хочу.

А вот и не хочу! Не так я это все себе представляла. Трикс, зловредное чудовище, ты что насоветовал? Уверена, пакостный бог сейчас смотрит на меня и от души потешается.

- А регент что говорит? - поинтересовалась я у старика. 

Тот залился краской.

- Я не рискну повторить дословно, ваше высочество. 

А жаль. Если речь герцога была хоть немного похожа на вчерашнюю, то я бы не отказалась послушать и обновить свой словарный запас.

- Но общий смысл сводился к тому, что нужно гнать всех претендентов в шею. 

- А ты не прогнал? 

Лицо гофмейстера стало совсем скорбным.

- Это же не простые просители, ваше высочество. И я слышал вчера ваш Голос. Наследница рода Ильден изъявила свою волю. Как я могу выгнать ваших женихов? 

На старика было трудно смотреть без слез. Гофмейстер принадлежал к старой гвардии, помнившей еще моего деда. Один из тех служак, для которых не исполнить отданный Королевским Голосом приказ - немыслимо. А я со стыдом поняла, что забыла его имя.

- Не переживай, сейчас я разберусь с этой оравой, - пообещала я, хищно потирая руки. - Пришли ко мне десяток герольдов.

Еще через полчаса мы с гофмейстером наблюдали, как запрудившие окрестность повозки медленно расползаются. Не все, но от всей необъятной толпы потенциальных мужей осталось не более десятой части. 

Внутренний гном расхохотался, отбросил секиру и пошел вприсядку. 

- Как вы это сделали, ваше высочество? - с благоговением спросил гофмейстер. 

- Очень просто, - я усмехнулась с видом этакого тертого жизнью гномьего дельца, хотя внутри все пело от восторга. - Я ввела денежный взнос за участие в отборе. 

13. Глава 12. Ох уж этот регламент

Valentina Gl, Елена Никулина, Елена,  Karsa Karsala и Людмила Шакирова огромное спасибо за наградки! Когда я вижу, что книга настолько нравится читателям, у меня словно крылья вырастают.

Идея с денежным взносом оказалась воистину благословением божьим. Одно дело пожить на правах гостя пару недель в королевском дворце на всем готовеньком, да еще и с призом в виде короны в перспективе. И совсем другое, когда за это развлечение нужно выложить очень приличную сумму из своего кармана.

Меня ругали и проклинали, называли сутягой и вспоминали гномье воспитание. Но это недовольство казалось несущественным по сравнению с тем, что я одним махом избавилась от слишком молодых, старых, бедных и страшных кандидатов. А золото, полученное от соискателей, помогло решить не менее насущный вопрос: на какие деньги кормить и содержать дорогих гостей. 

Мой отчаянный порыв с отбором перестал казаться безумием, даже начала верить, что все получится. Надо только сформулировать какие качества критичны в будущем супруге и подобрать конкурсы, которые позволят выявить их. 

Дикие страсти и безумные любови мне без надобности - про них хорошо читать в романах. А в жизни я предпочту разумного мужчину без слишком больших амбиций, чтобы был доволен местом консорта и не мешал править. Знойные властные красавчики, вроде герцога Далойского, могут сразу топать прямой дорогой до волкодлачьих урочищ. 

Что, скучно? Неромантично? Ну извините, издержки гномьего воспитания. Брак - это то же партнерское соглашение, лишние эмоции в нем скорее мешают.