- Не на скрипке. Ваша светлость куда больше похожа на такой здоровенный барабан, - я надула щеки. - Бу-бум.

Кто-нибудь, отрежьте мне язык!

Лицо регента исказила дикая гримаса ярости. 

- Барабан? - задушевно переспросил он. 

И вдруг заорал: 

- Сейчас покажу тебе барабан! В храм! Немедленно! Все договоренности отменяются, я женюсь на тебе прямо сейчас, стерва! А после запру в самой высокой башне дворца, и ты не выйдешь оттуда, пока не родишь мне трех сыновей! 

И потащил меня по коридору.

2. Глава 1. Последняя из рода Ильден

Десятью днями раньше

Князь Бронзехельма откинулся на спинку стула. Его лицо расплылось в блаженной улыбке, которая шла суровому повелителю гномов примерно так же, как орку кружевные панталоны.

- Поверить не могу! - с наслаждением пробормотал он. - Видит труженик Дир, уже не ждал, что счастье возможно. Неужели я действительно от тебя избавлюсь, Айрис?!

Я участливо покивала.

- Похоже на то. Но я постараюсь регулярно писать. И приехать в гости на каникулах.

Эта угроза заставила гнома вздрогнуть и закашляться.

- К-к-каких каникулах?! 

- Не знаю. Но должны же быть у королевы какие-то каникулы. Нельзя работать совсем без выходных, так можно и заболеть.

Князь сощурился, пытаясь понять придуривается дорогое чадо или серьезно. Я не стала разрушать интригу, в жизни всегда должно быть место тайне. Просто поднялась и обняла старого гнома, поразившись, как сильно он изменился за эти годы. Когда я впервые увидела дядю Мерлика двенадцать лет назад, он показался мне гигантом - больше за счет ширины и некоторой присущей всем гномам квадратной монументальности, но все же. А вот теперь его облысевшая макушка едва достает мне до подбородка.

- Я действительно буду скучать, дядя Мерлик. Спасибо вам за все! Мне было хорошо в Бронзехельме.

- Жаль, что не могу сказать того же про себя, - язвительно пробормотал старый гном. - Это были самые суетные и беспокойные годы за все полсотни лет моего правления, клянусь Диром-молотобойцем. Бедные мои нервы. Как же я счастлив, что теперь ты будешь изводить кого-то другого! Регент еще не знает, на что подписался…

- Я тоже вас люблю, - перебила я старика, иначе восхвалением моей злокозненной натуры грозило затянуться до утра. Конечно, как любая девушка, я обожаю комплименты, но время! Меня уже ждут.

Князь вздохнул и стиснул меня в ответ своими ручищами так, что я мысленно попрощалась с ребрами.

- Ты там держись, девочка… - его голос чуть дрогнул. - Они постараются тебя сломать, ты же знаешь…

- Х-х-х… - прохрипела я.

Кажется,  дядя Мерлик решил не уступать это удовольствие незнакомым лордам, и собирался сломать меня самостоятельно. Если не всю, то хотя бы пару косточек.

К счастью, тут князь сообразил, что еще немного и мой отъезд придется отложить по состоянию здоровья и разжал руки. Я со всхлипом глотнула воздуха и заверила правителя, что сама там всех переломаю, покажу им что такое настоящее гномское воспитание, и вообще - Айрис Ильден, которая едет возвращать трон своих предков - худшее, что может случиться с мерзавцем и узурпатором, именующим себя регентом Виндара.

А ведь я действительно в это верила. Наивный ребенок.

***

Мой путь наверх проходил через главную залу подземных чертогов. И там меня ждала засада.

- Вот она, парни!

С воплями “Айри-и-и-ис! Ветерок! Без нас хотела сбежать, поганка!” дорогу преградила гномья молодежь. Силушкой, как у дяди Мерлика, оболтусы пока похвастать не могли, но компенсировали ее энтузиазмом, свойственным юности.

А еще их было семеро. Семь наследников лучших родов Бронзехельма, ревущих дурными голосами прямо в ухо. Я осознала, что сопротивление бесполезно, обмякла и только жалобно попискивала, пока друзья детства тискали и передавали меня из объятий в объятия.