— Понятно, — кивнул Дэйран Арлей. — Деньги за товар забирают на обратном пути?

       — Не всегда. Да вы и сами знаете, пока летние караваны не пойдут у трактирщиков оборот так себе. Могут и с налогами отдать. Ну, а с чужаков плату сразу берут. Полезными вещицами, бальзамами... А дальние постоялые дворы за солод кормят наших караванщиков бесплатно. Выгодно!

       — Остальной товар загружен для технарей?

       — Да. Вот казалось бы умные они, всякие штучки ценные у них, а в чём-то — тупые, как пробка от бутылки! Сколько уж лет пытаются выведать тайну приготовления солода и бренди! Но у нас с караванщиками Борика и Трайка договор старинный — никому рецепты не раскрывать! А иначе кому товар нужен будет? А зерно, солод, мясо копчёное и овощи технари ещё до прихода каравана делят! Ну и лес, конечно. Даже ящики пустые скупают и бочки — только дай!

       — Хорошо. — Герцог потянулся, зевнул и спросил: — Когда там твой перекрёсток?

       — Минут через тридцать-сорок будет, — заверил конюх. Он поёрзал в кресле и вздохнул: — Только вот какое дело, ваша светлость…

       — Что, Реток? — усмехнулся герцог. — Незаконный товар? Контрабандой промышляешь?

       — Упаси меня Пустошь, ваша светлость! — зачастил конюх. — Просто ребята договорились… Давно уже пора новую повозку приобрести для караванов! А тут такой случай!

       — А две запасные в замке? — поинтересовался герцог.

       — Ну-у… Они же запасные! Я с караванщиками согласен — пора кому-то из молодых караванщиком становиться! Да и цена смешная! Только я, ваша светлость, от вашего имени приказал загрузить со склада… Это…

       — Что?

       — Бренди, ваша светлость… — шмыгнул носом Реток. — Три технаря в прошлый караван у Алекса в гостях были, он их и угостил… Очень хвалили! Орали что-то о напитке богов. Кажется… Ну и заказали… На обмен. Так не лишней же повозка в конюшне будет!

       — И сколько?

       — Да всего-то сотня бутылок! Большую повозку обещали! Сказали, что три пустых платформы легко влезет! А то таскать их за собой неудобно — караван длинный получается…

       — Понятно… Ну хорошо! А не обманут? Дёшево как-то.

       — Нет! — горячо заверил Реток. — Мы у них новые вешки брали так же! Хорошие! Раньше приходилось втыкать вдоль пути, и вечно какая-нибудь тварь пустошная то почешется о них, то подроет. А эти лежат как камни никому не нужные, а повозки их видят отлично! Очень выгодно!

       — А в отчётах о вешках ни слова…

       — Это моя вина, ваша светлость! Прошу прощения! Чего зря бумагу марать?! Сказал ребятам чтоб тихо меняли вешки на новые… Ведь только лучше стало!

       — А старые вешки где? — прищурился герцог. — Тоже бумагу пожалели?

       — Э-э-э… — Реток почесал затылок. — В Пустоши остались! Кому они нужны?

       — Вот как? — сделал удивлённое лицо герцог и тут же нахмурился, — А барон Борик хвастался, что его караванщики где-то очень дёшево вешки закупили. И много!

       — Ну-у… Э-э… Тут, ваша светлость, дело такое… О! Перекрёсток! Теперь мне без вас никак не обойтись! — Конюх что-то переключил на пульте и рявкнул: — Готовьтесь! Перекрёсток!

       Сквозь треск и шуршание довольно отчётливо послышалось:

       — Давно готовы!

       — Готовы!

       — Идём следом!

       Особенности хода повозок герцог, конечно же, знал и не очень-то удивился тому, что Реток именовал дорогой. Хотя, кое-где путь каравана и проходил по аккуратно уложенным каменным квадратным плитам, но таких мест было мало. В остальном — булыжники, ямы… Но повозки этого как бы и не замечали. Плыли себе над землёй с постоянной скоростью. Реток говорил, что можно и быстрее двигаться, но тогда «лошадь устаёт и дохнет через два-три каравана».