– Да, ваша светлость! – чуть наклонила голову сестра, но глаза ее всё равно сияли.

Сама я никогда не рвалась в королевский дворец, но вполне могла понять, что чувствовала сейчас Анабель. Как и большинство жителей Асландии, я любила и уважала нашего короля Эрланда Второго, хоть и не была с ним знакома. Однажды он останавливался в нашем замке на ночлег, но я была тогда еще слишком маленькой, чтобы быть ему представленной. Мне разрешили взглянуть на него через замочную скважину, и он запомнился мне человеком грузным и добродушным.

Всеобщее – явное и тайное – ликование разрушил отец.

– Анабель не поедет во дворец! – заявил он, и слова эти прозвучали как гром среди ясного неба.

Отец давно уже не участвовал в принятии каких-то важных решений – за него это делала бабушка. Он так и не смог побороть тоску по моей матушке, и все эти годы будто пребывал во сне. Он ел, пил, ездил на охоту и принимал в замке гостей, но делал это безо всякого интереса. Ни вторая женитьба, ни рождение Анабель, а затем и Этьена не могли его расшевелить.

– Прости, дорогой, ты что-то сказал? – бабушка была изумлена ничуть не меньше, чем все остальные.

Я с удовлетворением отметила, что даже Натали потеряла свой всегда невозмутимый вид.

– Я сказал, что моя дочь не поедет на королевский бал! – прорычал отец и с такой силой стукнул по столу, что мы подпрыгнули, а стоявший рядом с ним бокал с вином упал, и ярко-красная жидкость разлилась по белоснежной скатерти.

– Но как ты можешь такое говорить? – бабушка едва находила нужные слова. – Разве ты не понимаешь, какая честь нам оказана? Как можно даже подумать, чтобы отказаться от приглашения короля?

– Ты хочешь отправить свою внучку на верную гибель? – я никогда не видела, чтобы отец прежде был настолько зол. – Разве ты не знаешь, что на этом балу будут выбирать невесту принцу? Девушку, которая станет принцессой всего на несколько часов! Ты хочешь, чтобы ею оказалась Анабель?

Сестра заплакала. Мы слишком хорошо знали историю Асландии, чтобы не воспринимать всерьез слова отца. И даже мне стало не по себе. Мы не были с сестрой задушевными подругами, но я любила ее и надеялась, что она в глубине души отвечает мне тем же.

– Простите, что вмешиваюсь, ваша светлость, – Натали уже пришла в себя, и произнесла эти слова своим обычным ледяным тоном, – но я не могу позволить, чтобы будущее нашей дочери оказалось разрушено из-за глупых предрассудков.

– Предрассудки? – выкрикнул отец. – Четыре девушки, становившиеся женами наследных принцев, погибали в первую ночь после свадьбы! Предсказание колдуна сбывалось уже четырежды! И ты считаешь это предрассудками?

Мачеха выдержала его взбешенный взгляд.

– Да, дорогой, я считаю, что это не более, чем совпадения. Первая принцесса была отравлена соперницей – что может быть прозаичнее? Вторая упала с моста. Но мост (это признавали все очевидцы) давно нуждался в ремонте. И до того ужасного дня на него запрещали въезжать одновременно стольким каретам. Просто в пылу торжества об этом забыли, а стража на мосту не посмела остановить королевский кортеж. Обычное разгильдяйство.

Анабель, слушая мать, время от времени кивала. Ей тоже хотелось думать именно так.

– Третья девушка была больна с детства. На это не обратили внимания, потому что этот брак был выгоден обеим странам. И как вы знаете, она прибыла в Асландию задолго до свадьбы, и несколько месяцев, проведенных в чуждом ей климате, окончательно подорвали ее здоровье.

– И что же? – усмехнулся отец. – Именно из-за климата она умерла не раньше и не позже, а ровно в ту самую ночь?