– И как же я должен буду сделать свой выбор? По голосу? По стройности фигуры? По цвету волос?

Я и сам знал ответ на этот вопрос и пререкался лишь из упрямства. А может быть, оттого, что всё еще пытался отсрочить, оттянуть тот миг, когда мне придется назвать кого-то своей женой.

– Цвет их волос ты тоже не увидишь, – напомнила матушка. – Ты должен будешь почувствовать свою половинку. Твоя магия должна потянуться к ее магии…

– Моя магия? – я, не стесняясь, расхохотался. – Матушка, кому, как не тебе знать, насколько она слаба. Боюсь, она не в состоянии ни к кому потянуться. А если даже она вдруг и изволит проснуться, то много ли ты знаешь девушек в Асландии, кто обладал бы хоть какими-то магическими способностями? Ты думаешь, я получу ответ на свой магический посыл?

Королева снова улыбнулась – на сей раз грустно:

– Я хотела бы надеяться на это. Именно для этого и нужен прием, на который все приходят в масках.

Но я был не готов с ней согласиться.

– Это было бы разумно, выбирай я себе вторую жену. Но так ли важно наличие магии у девушки, которой суждено провести со мной одну только ночь?

Матушка еще больше опечалилась, и я пожалел, что произнес эти слова.

– Если прием не состоится, все поймут – ты не сомневаешься в том, что проклятье исполнится, и твоя жена покинет тебя в первую же брачную ночь. Представляешь, как тяжело будет девушкам осознавать это?

Но я снова холодно парировал:

– Может быть, так будет лучше – чтобы они сразу поняли, на что идут. И если хоть у кого-то из них разум возобладает над честолюбием, они предпочтут не явиться на бал.

– Лэнс, сделай это ради меня, – устало попросила королева. – Просто приди на прием, поговори с каждой из девушек. И если твое сердце вдруг сделает свой выбор…

– То что, матушка? – разозлился я. – Хотя нет, ты права! Если вдруг на этом приеме мне действительно понравится кто-то из девушек, то я сделаю всё, чтобы не жениться на ней. Ведь только так я смогу уберечь ее, правда?

15. Глава тринадцатая, в которой Марго соглашается заменить сестру

Мне показалось, Ана бодрствовала всю ночь. Она так волновалась перед первым визитом во дворец, что не могла ни есть, ни спать.

– Ты слишком бледна, Анабель! – заметила Натали за завтраком. – Чего доброго, принц может подумать, что ты больна.

Сестра побледнела еще больше. Руки у нее дрожали так, что она не смогла удержать вилку. Казалось, еще секунда, и Ана упадет без чувств.

Но бабушка подбодрила ее:

– Не беспокойся, дорогая! Принц не увидит твоей бледности. Ты будешь на приеме в маске – разве ты забыла?

Ана попыталась улыбнуться в ответ, но у нее ничего не вышло. А бабушка, между тем, продолжала:

– Но Натали права – ты довела себя до ужасного состояния. А послезавтра – бал. Ты должна блистать в королевском дворце – ведь ради этого мы и приехали в Мериду. Тебе нужно поспать хоть пару часов. А потом горничные возьмутся за твой наряд.

Но уснуть Ана так и не смогла. И когда она поднялась с постели, то вдобавок к бледной коже под глазами появились темные круги. Сестра взглянула на себя в зеркало и расплакалась.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – испугалась я. – Может быть, позвать лекаря?

– Лекаря? – Ана зарыдала еще сильней. – Марго, ты сошла с ума? Об этом тут же станет известно во дворце, и меня выкинут из числа претенденток. Нет, я выпью сейчас горячего молока с медом и приду в себя.

Но она переоценила свои возможности. Не помогли ни молоко, ни травяные отвары, которые предложила бабушка. Сестра без посторонней помощи не могла сделать и нескольких шагов.