- Разве не так описывают любовь во всех романах? - пожал плечами тюремщик в ответ на мою возмущенную речь. - Страсть, неодолимое иррациональное влечение. Случайная женщина, ничем не лучше прочих, внезапно становится особенной. Совершенной, главной, единственной. И счастье возможно только с ней.
- Это не то же самое!
- Почему?
- Потому что так ты сам выбираешь.
- Действительно веришь, что человек сам выбирает в кого влюбиться? - он повторно расхохотался. - Ах, Айрис-Айрис! Ты все время ведешь себя так разумно, так по-взрослому, что я забываю сколько тебе на самом деле лет. Опомнись, девочка! Люди все время влюбляются не в тех, а потом страдают от последствий сделанного вслепую выбора. Например, я, когда мне было шестнадцать, втюрился в горничную, да причем с такой страстью, что всерьез подумывал жениться. Ты можешь себе это представить: наследник титула и горничная?! А дуреха и растаяла, уже размечталась, как станет баронессой. Хорошо еще, что отец быстро вправил мне мозги, забрюхатил девку и спровадил куда подальше.
- И ты простил его за это? - вырвалось у меня.
- Тогда ненавидел. Молодой был, глупый. А сейчас понимаю: он сделал лучшее, что мог заботливый отец для своего сына, - он вдруг резко помрачнел. - А моей сестре повезло меньше. Нет, Айрис, любовь слепа, глуха и глупа, в ней нет ничего от разумного расчета. Я же делал свой выбор именно по расчету. Ты умна, красива, молода и здорова. И ты - будущая королева.
- Да ты словно лошадь на базаре расхваливаешь! И я должна растаять от этих “комплиментов”?
- Это не комплименты, а образец трезвого расчета в любви - разумный осознанный выбор. Ты впечатлила меня с первой встречи, когда поставила на место Инессу с ее выводком фрейлин. Придворные еще ничего не поняли, а я уже знал: задвинуть последнюю из Ильденов на роль послушной марионетки не получится. Взаимно влюбиться в тебя было лучшим решением. И я сделал его совершенно сознательно.
- Но я - нет.
- Ты смиришься. Нельзя все время выигрывать, Айрис. А я сделаю все, чтобы вкус поражения стал сладостен. Ты полюбишь, отменишь этот нелепый отбор и станешь моей женой. Я буду хорошим мужем: любящим и верным. Помогу тебе справиться с регентом и навести порядок в королевстве. Мы будем жить душа в душу, долго, счастливо и умрем в один день…
- Вурдалака-с-два! - выкрикнула я, чувствуя, как разум затмевает злость! - Я тебя ненавижу и презираю.
- Это временно, пока не подействуют браслеты. Ты будешь жить здесь, Айрис. А я - приходить каждый день, чтобы поговорить, - он улыбнулся с неожиданным злорадством. - И наблюдать, как твое упрямство с каждым днем отступает. Как ты, против собственной воли тянешься ко мне, как жаждешь моих прикосновений и поцелуев…
- Никогда! - бросила я в ярости. - Ты сможешь получить меня только силой.
- Уверена? - с лукавой улыбкой переспросил барон. - Хорошо, клянусь своим именем и честью рода, что не притронусь к тебе против твоей воли. Если не начнешь буянить, разумеется. Как я и сказал: наказанием за плохое поведение станут поцелуи. Будешь вопить или швыряться предметами, я сделаю вывод, что на самом деле ты очень хочешь меня, просто стесняешься сказать. Но пока ведешь себя прилично, никаких прикосновений, только разговоры. Подожду, пока ты созреешь. Сама удивишься, как быстро тебе захочется большего.
- Ты состаришься раньше, чем я созрею!
- Ах, где мои восемнадцать лет! Посмотрим, Айрис, посмотрим. Мне даже нравится это сопротивление и злость. Тем приятнее будет тебя укротить. И тем страстнее будут поцелуи, когда ты сдашься.