Мда, так я скорее руки лишусь, чем избавлюсь от этой дряни. Хм-м-м… а если попробовать с мылом? После недолгих поисков за диваном обнаружился умывальник, таз с чистой водой и кусок ароматного мыла. Я щедро покрыла пеной и руку, и сам браслет. А потом подняла его по руке как можно выше и попробовала сдернуть с размаху, в надежде, что он соскочит по скользкой коже.

Ай… это было больно! Рядом с первым порезом появился другой, куда более глубокий. Браслет как будто предупреждал меня, чтобы и не думала от него избавиться.

- Трикс-покровитель, да что ты вообще такое?! - возопила я, отставляя в сторону руку с гадким украшением, словно обручье было бешеной крысой. 

Тяжелый, массивный, почти в палец шириной оно напоминало… кандалы. Да, именно: если бы не золото, я бы сказала, что это браслет от кандалов, только цепи не хватает. 

Что это за штука и зачем Штольдер надел ее на меня?

2. Глава 2. Браслет

Уснуть я так и не смогла. После получаса бесплодных попыток и еще нескольких царапин все-таки оставила браслет и продолжила изучать камеру. Этого занятия как раз хватило до возвращения Штольдера. 

- Доброе утро, ваше высочество. Как насчет завтрака? - жизнерадостно поприветствовал меня барон, вталкивая в камеру загруженную сервировочную тележку. Педантично запер за собой дверь и принялся выставлять блюда на стол с такой сноровкой, словно полжизни только этим и занимался. 

Он был бодр и пребывал в великолепном расположении духа, которое мне ужасно захотелось испортить.

- Что это? - грозно вопросила я, сунув ему под нос левую руку.

- Ах, Айрис-Айрис, - барон осуждающе поцокал языком, разглядывая царапины. - Ты что - все это время пыталась его стянуть? Упрямая девчонка, я же сказал - ложись спать. Погоди, схожу за мазью.

- Нет, стой! - я вцепилась в него, готовая удерживать хоть зубами, пока не получу ответа. - Что это за дрянь? И как ее снять?

- Это не дрянь, - Штольдер отогнул кружевной манжет и продемонстрировал такой же браслет на своей правой руке. - А древний и невероятно ценный артефакт. А снимать его не нужно, да и не получится. Через какое-то время сам спадет. 

- И что делает этот артефакт?

- Сядь, Айрис, - он подтолкнул меня к креслу. - Отдохни, поешь. Мне не нравится, как ты выглядишь. Восемнадцатилетние девицы не должны быть такими замученными. 

Я бы не послушалась, но последствия отравления и бессонной ночи еще давали о себе знать - ноги просто не держали. 

- Зачем эта дрянь на мне? - повторила я, падая в кресло. 

- Сначала завтрак, потом сказка, - просюсюкал барон. 

В его поведении и манере держаться снова что-то неуловимо изменилось. Теперь Штольдер смотрел на меня с нежностью. Произнеси он с таким выражением лица свою эпическую речь о влюбленности, я бы, пожалуй, поверила. 

- Я серьезно.

- Я тоже, Айрис. Ты получишь ответы после завтрака. Не хочу, чтобы моя невеста довела себя до обмороков. 

Пожалуй, стоит внести ясность.

- Я не твоя невеста, и никогда ею не стану, - предупредила я, снимая крышку с блюда. М-м-м… спаржа и кролик под соусом бешамель. Для завтрака может и слишком сытно, а вот для ужина в самый раз. Плевать, что за окнами (которых в камере все равно нет)  сейчас рассвет. У меня ужин и точка. 

- Ты кушай, кушай, - отозвался тюремщик, наблюдая за тем, как я подвигаю к себе тарелку. Его скучное лицо расплылось в счастливой улыбке, словно барону доставляло физическое наслаждение наблюдать за тем, как я ем.

- Если надеешься держать меня в подземелье, пока не соглашусь выйти за тебя, стоит пересмотреть мой рацион. После месяца на воде и черном хлебе любая решит, что замужество не такая уж плохая альтернатива голодной смерти, - изрекла я. И набросилась на ужин, пока барон не решил воспользоваться советом.