Одно радует: если наследный принц Ротланда здесь, значит, Айрис сбежала не с ним.

А с кем? Тайная канцелярия сбилась с ног, разыскивая следы принцессы в столице и ближайших провинциях. Ничего. Айрис Ильден как будто испарилась из своей комнаты. 

Ага, а платья, белье и всякие женские побрякушки испарились вместе с ней.

Если бы не эта деталь, Джеральд поверил бы Джите, которая продолжала настойчиво твердить, что принцессу похитили. Но похитители не крадут вместе с жертвой два саквояжа личных вещей. Так поступают, когда хотят сбежать.

Где носит эту нахальную и взбалмошную девку? Она точно не вышла замуж - алтари в храмах молчали, и о замужестве, и об отмене Отбора. Значит, просто кувыркается с кем-то. Герцог Далойский для нее недостаточно хорош?!

- Я выступаю от имени ее высочества, - с холодной яростью отозвался герцог. - Или вы обвиняете меня во лжи, ваше высочество?

- Ну почему же. Пока нет никаких оснований говорить, что ваше сиятельство лжет. Возможно, вы просто не так все поняли, - Тильберт откинулся в кресле с наглой ухмылочкой на лице. - Девушка могла посетовать, что отбор ее немного утомил, а вы в похвальном стремлении верного подданного избавить монарха от забот, взяли на себя слишком много… 

Это было почти неприкрытое оскорбление. 

- Я регент этой страны! Я правлю ею уже двенадцать лет, - тон герцога сравнялся по температуре с покрытыми ледяной коркой пустошами на крайнем севере. Аж в комнате похолодало. 

Будущий владыка Ротланда придирчиво изучил свой маникюр. Судя по безмятежному лицу принца, атмосфера в комнате его совершенно не волновала. В отличие от красоты ногтей.

- Да, и будете править еще какое-то время… пару месяцев до коронации. Кстати, а где ее высочество? Мы не видели ее уже четыре дня. Ходили слухи, что принцесса приболела, с ней все хорошо? 

- Все прекрасно, - сквозь зубы ответил герцог, еле сдерживаясь, чтобы не швырнуть перчатку в лицо наглому щенку.

Было сразу две причины этого не делать. Во-первых, если он случайно убьет или покалечит кронпринца, то создаст огромные проблемы с сильным соседом.

А во-вторых, еще большой вопрос кто кого покалечит. Наглый щенок владел шпагой не хуже самого Джеральда. 

- Я тоже не согласен, - вдруг подал голос принц нагов. - Мы получили приглашение на отбор от ее высочества. Приличия и традиции гостеприимства требуют, чтобы она же сообщила нам о смене своих намерений. Лично. 

Остальные женихи поддержали его нестройным ропотом, и герцог заскрипел зубами, осознав, что прикрыть этот проклятый балаган снова не получится. 

- Ее высочество не может выйти, у нее мигрень. Эта возня с отбором плохо влияет на ее здоровье. 

- Понимаю, - сочувственно покивал Тильберта. - Выбирать всегда страшно утомительно, я сам, помнится, как-то слег с мигренью после обсуждения нового обмундирования для армии. 

- Еще бы не слег! Если бы я столько выпил, как ты в тот вечер с генералами, меня бы хоронить пришлось, - подал голос Эдвин Шварц. Принц скорчил страшную гримасу и показал молочному брату кулак. 

- Ничего страшного, мы все готовы подождать пока ее высочество не выздоровеет, - добродушно продолжил он, обращаясь не столько к герцогу, сколько к остальным присутствующим.

- Неужели у вас дома нет никаких дел? - ядовито спросил регент - Не знал, что у наследников престола так много свободного времени. 

Кронпринц широко улыбнулся. 

- Вы правы: дел немало. Но настоящий ротландец всегда найдет время для любви и хорошей драки. 

***

- Мне понравилось, как ты сказал это, дружище, - Эдвин Шварц закатил глаза и с чувством процитировал: “Настоящий ротландц всегда найдет время для любви и хорошей драки”. Да ты прямо поэт.