Я сменил укрытие, передвинувшись за небольшой молодой ельник. Дракона, ни живого, ни мёртвого, пока что видно не было. А вот место битвы, в которую вступили люди Ниодима, и тела некоторых из них разглядеть удалось.

Я подобрался чуть ближе. В осенней грязи хорошо отпечатались следы огромных когтистых лап, по два локтя длинной. На мёртвых телах, что лежали ко мне ближе всего, можно было разобрать отпечатки зубов. То есть зверь есть и скорее всего это действительно дракон. Никогда не видел таких следов.

А ещё было много следов огня. Что ж, мне случалось слышать, что люди штормового моря приручили огонь и используют его в бою как оружие. Что носят они его в бутылях как вино и тщательно хранят секрет создания таких бутылей. Возможно,  кроме зверя на защите этого замка есть и охранники-люди, и у них имеется подобное оружие. Но тогда версия с нелепым воинским испытанием для женихов рушится окончательно. Здесь размещается какая-то банда? И они заманивают своих жертв сказкой про принцессу? Но зачем им заманивать именно воинов? Это верный способ довольно быстро найти свою смерть.

Уже совсем смеркалось. Я, тщательно осмотревшись и не заметив никаких  признаков ни зверя, ни живого человека, обошёл место произошедшего сражения. Мертвецов я насчитал девять.  Самого Ниодима, с особой яростью разодранного зверем на куски, узнал лишь по вышитому кафтану. Крови было много. Но я готов был спорить, что вся она принадлежала людям. Да и признаков отхода раненного зверя  мне тоже найти не удалось. И ещё… Было кое-что, что сильно удивляло меня в представшей картине. Наёмники, люди опытные в военном деле, выбрали для себя позицию в этой битве до несуразного глупо. Все они находились гурьбой на месте, открытом глазу прямо у стены. А зверь и выпущенный огонь наоборот нападали со стороны леса и чёрной дороги… Удивительно. Выглядело так, словно дракон заманил людей в ловушку. Хотя скорее всего, это сделали люди из замка.

Девять трупов… а ещё вполне может оказаться, что какое-то из тел принадлежит защитнику замка. В грязи не разберёшь. Значит, если считать, что зверь всё же был побеждён или хотя бы изгнан - иначе хищник как минимум бы должен устроить пир среди этого дарового мяса – то выходит, двое или трое наёмников сейчас могут как раз находиться в башне.

Я прислушался. В долине висела звенящая тишина. Ни голосов, ни смеха. А ведь люди, только что пережившие схватку с чудовищем, в зловещей тишине сидеть не станут. Так что, или их тела просто в другом месте. Или зверь-скромник и утащил свой ужин в нору. Тогда он всё ещё  может быть где-то здесь. И судя по размеру лап, ростом значительно превосходит  описанные сказителем размеры.

Я снова огляделся. Из-за туч выплывала луна.  В настораживающей тишине ни единого звука. Безмолвие. Только огонёк в башне и следы лап на мокрой земле.

Можно было уйти. По всем признакам из людей Ниодима никто не выжил. Неизвестно как, но их убили всех, не дав бежать. Только… я уже сдался любопытству, да и совесть поддакивала, что не лишним будет хотя бы приблизиться к башне и прислушаться. Возможно, если заглянуть в окно или дверь башни, получится разобраться, что здесь творится

Я ещё раз осмотрелся. Возможно, дракон всё-таки ранен, тогда, как любой зверь, он залёг зализывать раны. Или же он просто сыт и посему тоже ушёл в нору. Этот вариант хуже. В этом случае подойти и осмотреть башню поближе крайне рискованная задумка. Я пригнулся, стараясь быть как можно более незаметным, и двинулся к развалинам.