В то, что здесь живёт какая-то леди, принцесса, я практически не верил. Да даже просто женщина… Женщина, обитающая в таком месте? Хотя женщина женщине рознь. Но одна? Ладно, с кучкой стражи? С драконом? В таких условиях может разместиться разве что воительница, отошедшая от дел, которая и сама особа не беззащитная. 

Скрываясь в тени стены и стараясь не нарушать мрачное молчание долины ни единым звуком, я подошёл к башне. Высотой она стремилась в небо саженей на восемь. Дверь имела одну, узкую, явно тяжёлую, на высоте пары саженей, с внутреннего двора замка. Когда-то к этой двери наверняка шла крутая лестница. Но с тех пор как обвалилась подступающая к башне стена, ступеней не требовалось.  Образовавшаяся груда камней позволяла подняться к входу с любой стороны.

Сгустившиеся сумерки несли в долину и ночной осенний холод. Моё дыхание клубилось  паром. Но, неподвижно замерев в тени стены, я вглядывался в сумрак, примечая каждую деталь. Со стороны двора возле узкой двери башни можно было разглядеть разную утварь, ещё раз подтверждающую, что здесь имеются постоянные обитатели. В колоду был воткнут топор, под навесом сложены сухие дрова.  На прутьях болталась пара крынок. А возле самой двери была прислонена метла.

Я ещё обмысливал,  стоит ли мне попытаться бесшумно подняться по камням и проникнуть в дверь или всё же лучше будет взобраться по остаткам разрушенной стены и заглянуть в окно, когда эта самая   дверь отворилась.

Наружу выступила хрупкая маленькая женщина с большим тяжёлым ведром.  С трудом справляясь со своей ношей, она сделала несколько шагов и вступила в полосу лунного света. В светлых волосах блеснула диадема… на рукавах платья тонкая полоса кружева, а заткнутый сейчас за пояс подол был пошит клиньями из разных тканей.  Леди? Женщина прошла ещё немного и, наконец, выплеснула воду из ведра подальше от своего жилища. Она распрямилась. Лунный свет выхватил черты лица. Невероятно, но она была крайне юна. В дом таких только-только начинают спешить сваты. Детские щёчки, острый подбородок, маленький слегка вздёрнутый носик. Принцесса? Совсем девчонка. Юна и прекрасна.

Я ещё раздумывал, как такая молодая леди могла оказаться в столь неподходящем для неё месте и что же тогда вообще здесь творится, когда причина моих раздумий, вздохнув, подняла своё ведро и развернулась, чтобы вернуться в башню. Только, видимо, с этой стороны взошедшая луна как-то раскрывала ей моё местоположение. Девчонка вдруг испуганно вскрикнула и, не медля ни минуты, швырнула в меня ведром.

6. 6. Радушный приём

Я увернулся. Увесистая утварь с грохотом врезалась в стену, с треском рассыпаясь на части. Девица сурово сжала маленькие кулачки, и только я собрался подняться и как-то разъяснить ей своё присутствие, как что-то мощное, громадное с нечеловеческой силой швырнуло меня прочь от башни к стене.  Долину огласил рык рассвирепевшего зверя.

Размышления мгновенно вылетели из головы. Все силы были брошены на то, чтоб по возможности сгруппироваться. Ударившись, не взвыть, ощущая, как острые камни довольно глубоко рассекают плоть голени. Насколько это возможно быстро откатиться в сторону, вскочить, отступить за камни, увидеть, наконец, противника…

Дракон!  

Огромный, невероятно мощный…  Но почему-то медлящий с нападением.

Я сделал ещё пару шагов, пятясь  к возможному укрытию. Зверь  стремительно крутанул костлявой шеей и изрыгнул прямо из своей пасти пламя как раз в то место, куда я стремился отступить.  Мне пришлось отскочить обратно… ближе к чудовищу. Смрадное дыхание зверя, уродливая клыкастая морда, покрытая безобразными костяными наростами…  шея толщиной со ствол взрослого дерева...  и снова промедление.