– Вы знакомы с Грауди лично? – решила я поддержать беседу.

– Великие боги, нет. Он живет изолированно на севере королевства, годами не вылезая из своего поместья.

– А правда, что он колдун?

– Эхиль, не говори глупостей! Колдовство уже давно под запретом, – Кесли поморщила нос. – Да и будь советник колдуном, ты была бы обвешана артефактами.

Я невольно прикоснулась к защитному перстню на среднем пальце. Такие были у всех членов королевской семьи. Артефакты, которые в давние времена напитали магией её носители.

В учебниках по истории Нирдании говорилось, что магия давно покинула наши земли, и колдунов больше не осталось. Но то была официальная версия. На самом же деле все знали, что колдуны в королевстве есть. Просто магия в свое время причинила много зла и о ней старались не вспоминать.

– Правда лишь в том, что этот мужчина с большим пренебрежением относится к дворцовому этикету. Он прибыл вчера, но еще ни разу не появился в мужской гостиной.

Верон явно был недоволен тем, что простой советник наплевал на вековые традиции. И я была с ним полностью согласна. Кто такой этот Грауди, чтобы так себя вести?! Почему-то совершенно некстати вспомнилось, как отец обратился к нему по имени. Кристоф. Имя было подстать ему: такое же грубое и немодное.

– Господа, с вами было приятно поболтать, но мне пора готовиться к вечеру.

Сатос и Верон хором вызвались проводить меня до дворца, и я благосклонно приняла их предложение. Эхиль и Кесли угрюмо поплелись следом, злобно сверкая на меня глазами. Они о чем-то тихо переговаривались, а значит, строили козни. Сестрички терпеть не могли, что я во всем их превосходила, и постоянно пытались выставить меня в невыгодном свете.

Назло этим двум змеюкам всю дорогу до дворца я флиртовала с нирами. Смеялась над их шутками и позволяла осыпать себя комплиментами. В комнату я вернулась довольная собой и совсем не вспоминала об ужасном советнике.

Весенний королевский бал был главным событием года. На него, в отличие от осеннего, съезжались и гости из соседних королевств. Бросив последний взгляд в зеркало, я довольно улыбнулась. Мне на балу как обычно не будет равных. Платье кремового цвета открывало шею и плечи, а высокое декольте было оторочено изганским кружевом. Его специально везли в Нирданию из-за моря. Пышные рукава гармонировали с такой же пышной многослойной юбкой. Ее цвет в зависимости от слоя менялся от нежно-кремового к белому.

Завершали образ изящные туфельки с россыпью драгоценных камней и, разумеется, украшения из королевской сокровищницы. Ах да: кокетливая темно-рыжая прядка, якобы небрежно торчащая из высокой прически, готовилась сводить с ума новых поклонников. Я вышла в коридор и тут же наткнулась на сестер.

– Девочки, – я победоносно улыбнулась и сделала книксен.

– Алия, – ответили они на удивление дружелюбно.

Точно что-то задумали. Придется весь бал держать ухо востро. Мы спустились в семейный зал, чтобы там дождаться начала официальной церемонии. В помещении уже была куча людей: папины сестры с целым выводком детей и внуков, родственники мамы, ворчливые бабки с обеих сторон. Вся эта пестрая компания громко болтала и восторгалась убранством дворца. Я хмыкнула: ну, еще бы, я лично следила за работой декораторов.

– Чего это ты вырядилась как на свадьбу? – пропищала Эхиль.

Ей по возрасту было положено кукольное платье мерзкого розового цвета.

– Завидуй кому-нибудь другому.

Я отмахнулась от сестры, разглаживая на груди мягкое кружево.

– Да ты просто боишься, что никто не обратит на тебя внимания без всей этой мишуры, – фыркнула Кесли.