– Ну и страшилище, – раздался у моего уха голос Кесли.

Грауди резко повернулся. Его глаза моментально нашли отверстие в стене.

Я отпрянула от стены, а сестры испуганно запищали, вываливаясь из каморки наружу. Я же не могла даже пошевелиться. Тяжелое дыхание казалось вот-вот разорвет легкие. Колени дрожали так, что мне пришлось опереться на противоположную стену. Его взгляд. Великие боги, он словно дотронулся им до меня!

Держась за стену, я выбралась из каморки и понеслась вслед за сестрами. Эхиль и Кесли обнаружились в саду под раскидистым дубом. Они сидели на его гигантских корнях, а увидев меня, вскочили.

– Алия! Ты видела, да? Марла была права – он ужасен!

– У меня чуть сердце не остановилось от страха!

Я рассеянно кивнула. Мое сердце тоже почти остановилось. Вот только не от страха, а точнее – не только из-за него. По пути в сад я пыталась осознать свои эмоции, но получалось с трудом. Никогда не доводилось испытывать ничего подобного. На меня как будто вылили сначала кадку горячей воды, а потом сразу же – холодной.

Эхиль воровато осмотрелась по сторонам и прошептала:

– Я слышала, что Грауди избавляется от всех своих любовниц, чтобы они никому не могли рассказать о его уродствах.

Перед глазами возникло мужское лицо, одна половина которого была покрыта какими-то черными линиями. Я не успела толком рассмотреть, но было в этом что-то зловещее.

– Да кто вообще будет с таким? Во всей Нирдании не найдется женщины, готовой прикоснуться к нему. Бр-р-р, – Кесли передернула плечами.

Я зачем-то представила, как советник протягивает руку и дотрагивается до меня. Встряхнула головой. Да что со мной? Из-за живой изгороди послышались знакомые мужские голоса, и сестры тут же принялись поправлять прически.

– Какая приятная встреча, – нир Сатос широко улыбнулся. Его пышная соломенная грива сверкнула на ярком солнце.

Эхиль начала восторгаться погодой. Кесли, влюбленная в Сатоса без памяти, принялась что-то мямлить. Но нир, разумеется, смотрел только на меня. Он сделал шаг ближе и поклонился.

– Принцесса Алия.

– Здравствуйте, – я кивнула и перевела взгляд на второго молодого человека.

Нир Верон вышел к дубу, держа в руках три прекрасных розы.

– Принцессы. Надеюсь, ваш садовник не лишит меня головы за эту дерзость.

Мы весело рассмеялись, принимая от Верона цветы из королевского сада.

– Вы уже готовы к весеннему балу? – тонкий, как у мыши, голосок Эхиль заставил меня поморщиться.

– О, прекрасная Эхиль, – Верон приложил руку к сердцу. – Вся наша подготовка заключается лишь в изматывающем ожидании лицезреть столь прекрасных нимф.

Я хмыкнула, откидывая на спину волосы. Бедняжка Эхиль не знала, что на осеннем балу Верон трижды признавался мне в любви.

– Как думаете, советник Грауди будет на балу? – выпалила Кесли, стараясь спрятать за волосами пылающие щеки.

Верон и Сатос переглянулись. Королевская знать терпеть не могла советника. Мне часто доводилось слышать, как министры пытались оспаривать решения отца, принятые под влиянием Грауди.

– Если он и решится на подобный выход в свет, надеюсь, проведет вечер в углу за кадкой. Не хотелось бы, чтобы подобное уродство оскорбляло ваш взор.

Глаза Сатоса вспыхнули. Он не отрываясь смотрел на меня. Внимание наследника одной из богатейших семей королевства льстило, но я старалась держать нира Сатоса на расстоянии. Он был не единственным претендентом на мою руку. И даже не самым знатным. Недавно отец проговорился, что правящая семья соседнего королевства рассматривает меня в качестве жены для старшего принца.