Теперь они совсем близко ко мне и…

Это Фрида.

Она поднимается, умоляет её пощадить, и теперь я уверена, что это моя сестра.

Неужели стражники добрались до них, и Фрида сбежала, попробовала спрятаться в столице?

У меня останавливается дыхание и сердце: мужчины окружают Фриду, толкают друг к другу. Смеются. Отчётливо слышу треск разрываемой ткани. Возгласы.

– Раздевайся!

– Горячая!

– Добыча!

Её швыряют по рукам, Фрида прикрывает обнажившуюся грудь, рыдает. А я не могу пошевелиться. Из-за поворота выезжают ещё двое, они неспешно приближаются. На их бородатых лицах презрение. Мольбы Фриды превращаются в рыдания.

Всадник с тронутыми сединой волосами гаркает:

– Полегче. У неё должен быть товарный вид. И не на тракте.

Он окидывает взглядом дорогу.

Меня.

Мы смотрим друг другу в глаза.

Пячусь… я пячусь, хотя Фрида рыдает совсем рядом. Ужас слишком силён, всё затуманивают слёзы. Развернувшись, я бросаюсь прочь. Стук копыт, удар в спину – и я лечу в колючие кусты.

– Куда! – рявкают на ухо, таща меня за шкирку.

Цепляюсь за кусты, колючки впиваются в кожу, но лучше они, чем те люди. Лучше хищные звери, чем хищники в шкурах людей. Мои слёзы размывают страшные рожи. С шеи срывают кошелёк. Звенят монеты.

– Отличная добыча!

Рыдает Фрида, я тоже всхлипываю, и меня швыряют к ней. Обнимаю её, прикрывая обнажённую грудь. Крепко-крепко обнимаю.

– Эй, девчонки, приласкайте и нас, – гогочут мужчины.

– Всадники! – кричит кто-то.

Нас толкают, волокут в кусты.

«Всадники?»

Вскинув голову, я кричу что есть сил. Визг оглушает. Затылок обжигает боль, но я кричу. Удар в спину вышибает воздух, но я вдыхаю и кричу.

Фрида кричит.

Кричат мужчины.

Разворачиваюсь: перемахнув через кусты, белоснежный конь копытом разбивает бандиту голову. В седле – Император. Его клинок пылает алым, глаза горят. Два фонтана горячей крови вдруг взмывают к небу из обезглавленных шей.

Тела медленно падают, а Император разворачивается, принимая на клинок удар изогнуто меча. Змеиное движение – и остриё впивается в горло нападающего.

Бандиты бегут в лес, за ними, спешиваясь, бросаются солдаты.

Белоснежный конь яростно вздымает бока. С лица Императора, по его светлому плащу и рубахе стекает кровь. Зелёные глаза горят, ноздри трепещут, кривой оскал обнажил ровные зубы. Хищник.

Томительная дрожь охватывает меня, внизу живота тянет, колени слабеют. Не могу отвести взгляда от Императора. Даже если он собирается следующим ударом окровавленного меча снести мне голову, я не могу бежать от него.

Всхлипнув, Фрида обмякает в моих руках, я опускаюсь на колени, придерживая её голову.

Из леса волокут бандитов.

Меч Императора со свистом рассекает воздух и застывает, сбрасывая на кустарник вязкую кровь. Лезвие снова чистое. С мягким шелестом входит в ножны.

Коротко глянув в сторону, Император бросает:

– Заверни голую в свой плащ. – Впивается в меня сияющим взглядом. – Ко мне.

Слова застревают в горле. Чувствую, кто-то тянет Фриду, прикрывает тканью. Крепче обнимаю её и, сглотнув, выдавливаю:

– Моя сестра. Не обижайте… пожалуйста.

– Она в безопасности, – Император протягивает руку. – Подойди.

Руки и ноги дрожат, внутри всё трепещет от его сильного, вибрирующего голоса. С трудом поднявшись с колен, приближаюсь к Императору. Он рывком сажает меня на загривок и крепко прижимает к себе. Сердце вырывается из груди, щёки горят.

Совсем близко рокочет гром. Солдат укутывает Фриду. Поскуливает избитый бандит, всхрапывают кони.

Лес начинает шелестеть. Всё громче. Тяжёлые капли дождя бьют по листьям, мчаться к нам и накрывают неистовым ливнем.