– И Его Высочество Эйнара, – предложила Катерина.

– Согласен. Но, кроме нас пятерых и преданных людей из службы охраны, остальные пусть думают, что покушение удалось. Побудете живцом?

Катерина кивнула.

– Вот и хорошо. Идите к себе босиком, туфли я заберу для углублённого анализа. Заодно, – он улыбнулся, – вот вам и повод для моего формального недовольства вашим поведением. Убежала, едва вручив грамоты, к себе пошла вообще босиком, наплевав на Этикет.

– Договорились, – рассмеялась Катерина. – А я запрусь в комнате и начну изображать безутешную невесту, которая всё испортила.

Никита появился в покоях Катерины сразу после ужина. Девушка сидела в кресле гостиной комнаты одна – камеристку она выгнала – и читала последний выпуск столичных новостей. Колонку светских сплетен. Во дворце по части прессы не признавали никаких планшетов или голографических изображений, только отпечатанные на бумаге экземпляры, и кто вошёл, Катерина поняла не сразу. Смотреть мешал газетный лист в руках, а шевелиться было лень: после процедур всё тело переполняла тяжёлая истома.

Никита бросил недолгий, но внимательный взгляд на девушку. Катерина этот взгляд поймала и хитро улыбнулась: со стороны всё выглядело невинно, пушистый домашний халат, на ногах – высокие меховые тапочки. Если не знать, что тапочки скрывают забинтованные ноги, ничего не поймёшь. В три огромных шага парень перемахнул комнату, сгрёб девушку в объятия и зашептал:

– Я так за тебя испугался. Ты такая у меня молодец, я тобой горжусь. Ингитоур всё рассказал.

– Ну, не то что бы «у тебя», – промурчала в ответ Катерина. – Я, вообще-то, кошка, гуляющая сама по себе.

Вырываться из объятий не стала. Наоборот, устроилась поудобнее – так стало хорошо. Ради такого стоило потерпеть и яд в туфлях, и взгляды, которые на неё бросали остальные невесты. А ещё хотелось вот так сидеть вечно, и не думать, что, возможно, Никита когда-нибудь женится неизвестно на ком.

Молчаливую паузу затягивать не хотелось – ещё подумает принц чего-нибудь не то. Поэтому Катерина устроилась чуть по-иному, чтобы просто сидеть на коленях, и ткнула пальцем в свалившийся на пол мятый газетный лист.

– Сплетники уже пронюхали, что я не явилась ни на обед, ни на ужин. И гадают: заболела или впала в немилость. Небось, ещё и тотализатор устраивают на невест, как на лошадей. Кто под каким номером добежит до финиша.

Никита рассмеялся.

– Предлагаешь делать ставки? А что? Поставлю на тебя, а потом…

– Выигрыш пополам, – показала язык Катерина.

– Да хоть весь.

Дальше Никита отбросил дурашливость. Катерина не к месту подумала, что сейчас шалопай и насмешник пропал. Принц стал очень похож на Владыку. Хотя девушка и видела правителя вживую всего три раза – не перепутаешь.

– Катя, дело намного серьёзнее, чем мы предполагали. Ингитоур, узнав про «красную пыль», убедил поручить дело не дворцовой охране, а личной службе Владыки. За полдня они перетрясли всех, кто касался твоих туфель не только во дворце, но и вообще в столице.

Никита несколько секунд помолчал, закусив губу, затем продолжил.

– Яд добавили здесь. Один из прислуги… Вот только его использовали втёмную. Он сделал это, повинуясь письму с личным оттиском Сапфировой семьи. По другому письму флакон с пыльцой доставили во дворец без досмотра. В обоих письмах был приказ молчать, и, если бы делом занималась дворцовая охрана, исполнители ничего бы не сказали. Не тот статус доступа. А дальше… думаю, мы сорвали сроки.

Никита неожиданно крепко обнял девушку и поцеловал… хотел в губы, но в последний момент передумал, и поцелуй пришёлся в щёку на самом краешке рта.