Советник дождался, пока девушка окончательно придёт в себя. Дальше заговорил. Мягко, но в голосе отчётливо проскальзывали хищные нотки.

– Если позволите, я бы советовал пока сохранить происшествие в тайне. Сейчас вы отправитесь в свои покои, я пришлю к вам мага-врача из службы охраны. Он входит в число доверенных людей, кроме того, про его визит будет знать лишь непосредственный начальник. Но в любом случае на мою поддержку и помощь можете рассчитывать безоговорочно. Моё вам слово.

Катерина уставилась на советника с растерянностью и любопытством: совсем недавно пытался выгнать – а теперь «помощь и защита». Ингитоур от души рассмеялся, причём смех у него оказался раскатистым и бархатистым.

– Мадмуазель Екатерина, ну не придумывайте вы из меня чудовище. Я, не побоюсь сказать, человек умный – и потому ценю умных людей. А вы обыграли меня вчистую. Всё, забудьте наш прошлый разговор. Тот раунд закончен в вашу пользу, и меня он больше не интересует. Девица, которую я по просьбе её отца пытался устроить ко двору, тоже уехала и выпала из расчёта. Совсем, – советник почесал ногтем висок. – Так что теперь у меня прямой интерес, чтобы вы остались при Его Высочестве Никите как можно дольше. Чтобы про него ни говорили, он вполне реальная кандидатура на… В общем, на одно место при старшем брате, когда принц Эйнар будет коронован. И в таком случае я предпочту, чтобы рядом была девушка умная, с интересом чуть дальше тряпок и придворных почестей.

Катерина от похвалы засмущалась и порозовела.

– Да-да, я знаю про вашу специальность и желание учиться в столице и, поверьте, полностью его одобряю. Кроме того… – лицо советника стало холодным и жёстким. – Я не знаю, было ли это покушение на вас или на меня, ведь сорванная таким образом встреча – это пятно и на моей репутации. При дворе есть определённые правила, нарушать которые можно тоже только по своим правилам. Пусть сейчас для вас это звучит и странно, со временем вы поймёте. Вам же подложили вещество, один факт владения которым – уже подсудная и крайне серьёзная уголовная статья.

Ингитоур развернул в воздухе экран так, чтобы он стал виден и Катерине. Девушка всмотрелась в изображение крупинок, напоминающих соль красно-сизого цвета.

– Это вещество называется «красная пыль», – пояснил советник. – Довольно редкий, специфичный и трудноуловимый яд. И как показывает мой экспресс-анализатор, поверх наложили заклятие, которое спрячет всё до тех пор, пока вы не ступите в зону прохлады. Повезло, что вы не сняли туфли сразу, на холоде яд очень быстро распадается. Впрочем… неведомый преступник предположительно предусмотрел и вариант, что вы вытерпите. Довольно скоро ощущение боли должно было пройти, а яд распался бы. Вы, скорее всего, промолчали бы. Через несколько дней начались бы спонтанные и очень сильные судороги в мышцах ног, причём неустранимые. Опять же, не зная, в чём дело, разобраться было бы сложно. «Невеста вынуждена покинуть двор, так как не обладает требуемым здоровьем». Хорошо, я заметил, как изменилась ваша походка… Не думайте, что я специально следил. Просто там, откуда я родом и где проходил службу до того, как попасть ко двору, такая привычка – залог выживания.

Катерина кивнула, потом до неё дошли слова Ингитоура, и она вздрогнула. Ради места при дворе её планировали сделать калекой! Из глубины души поднялись ярость и гнев. Советник понял всё верно, хищно оскалился:

– Я ввёл универсальный антидот, врач сегодня закончит лечение. Владыку и его Высочество Никиту я предупрежу.