– Сибилла. Очень редкое и опасное животное, – услышала Катерина голос принца за спиной.

– А на вид милая и совершенно безобидная.

– Ядовитая и очень быстрая, – подтвердила Инге. – Они водятся на нескольких Листах, в том числе и в наших тропических лесах. Видела такую однажды. Мёртвую. Укусила крестьянина. Здоровый был мужик, прежде чем яд подействовал, успел её придушить.

Словно подтверждая репутацию – от меня лучше держаться подальше – сибилла прыгнула на людей. Граница загона на мгновение стала видимой, вспыхнула красным и отбросила кошку назад… Сибилла недовольно зашипела.

– Боже… такая красота… – протянула Катерина.

– Похожа на тебя, – тихо произнёс Матиус. – Красивая и гордая.

Принц подошёл так близко, что Катерина чувствовала на шее его дыхание. Он поправил выбившийся локон из её причёски, проведя пальцем за ухом. Катерина вздрогнула и оглянулась. Голубые… Нет, скорее, зеленые, глаза Матиуса смотрели пристально и в то же время весело.

– Завтра будет разыгрываться пьеса Корато «Соловей на рассвете». Приходите, – принц чуть кивнул сначала Инге, потом Катерине.

Катерина вежливо поклонилась, пробормотала: «Конечно, Ваше Высочество», – хотя и была уверена, что ни на какую пьесу, тем более с принцем Матиусом, она не пойдёт даже под страхом казни.

Когда Никита на следующий день за ужином наклонился к уху Катерины и шепнул: «Слушай, ты сможешь завтра со мной пойти на приём в честь делегации из мира Батсумбэр?» – девушка непроизвольно поморщилась. Причём сама не поняла отчего – предстоящего занудства или пристального взгляда, которым Эльжбета наградила их перешёптывание. Последние две недели принцы пропадали на «учебно-тренировочных дипломатических приёмах». То есть разнообразные вопросы, прошения и делегации были самые настоящие, но Листы-просители – настолько незначительные, что если принимающая сторона оплошает, особого вреда это не принесёт. Зато потом советник Владыки – кто-то из них обязательно сопровождал Их Высочества на встречах всегда – объяснит принцу, что тот сделал правильно, а где ошибся. Для кандидаток в невесты выслушивать скучные протокольные речи было необязательно, хотя по желанию они тоже могли поприсутствовать… Обычно этим правом «пользовалась» одна лишь Инге: как она сама с мрачным видом рассказывала Катерине, это была «рекомендация» от отца и от Владыки. Пусть будущая жена наследника привыкает заранее.

– Могу, конечно, особенно если ты просишь, – удивилась Катерина. – А зачем?

– Понимаешь… – Никита вздохнул и опустил плечи. – Вроде люди как люди, но вот едва увижу их бурокожие лица… Массивные надбровные дуги, плоские носы, широкие скулы, корявые зубы… В общем, одно плохое воспоминание детства всплывает, и сразу в дрожь бросает. А с тобой мне как-то спокойнее.

– Договорились.

Утром Катерину уже ждало платье для сегодняшнего приёма. Голубого цвета, ведь, хотя девушка и не имела ещё права на династический синий цвет, как возможная спутница кого-то из принцев на официальных приёмах уже обязана была носить исключительно голубой. Камеристка помогла облачиться…Обычный день, но сердце отчего-то ёкнуло. Катерина на себя ругнулась: наслушалась вчера Никиту, вот и нервничает теперь вслед за ним. И какое же тогда из неё успокоительное? Девушка заставила себя несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы пульс вернулся в норму. Внимательно посмотрела в зеркало: классическое платье чуть ниже колена без лишних кружев и глубокого декольте. Плечи непривычно голые, зато перчатки до локтя – так что всё в порядке. Да и туфли… Катерина несколько раз прошлась и завистливо вздохнула: поставщики двора Его Величества не зря считались лучшими во всей Книге Миров. Обувь хоть и надета первый раз, нигде не жмёт и не натирает. Не то, что дома: покупаешь туфли даже в самом шикарном магазине – и всё равно после первого дня носки брызгаешь пластырем на мозоли. Впрочем, воспоминания и вздохи тут же были задвинуты подальше. Опаздывать нехорошо.