Катерина захлопала глазами и пролепетала:

– Да я… да я… Мы друзья, он попросил меня остаться как друга… Я и не думала…

Инге с интересом оглядела подругу с головы до ног. Затем фыркнула.

– А что ты думала?

Катерина почесала кончик носа и ответила, стараясь придать своему голосу как можно больше твёрдости и уверенности:

– Я хотела, чтобы рядом с Никитой был хоть кто-то, кому всё равно, что он принц. Ну и да, да, – она улыбнулась. – Я тоже не без корысти. Я хотела, как Никита выберет невесту, воспользоваться правом остаться при дворе и перевестись в столичный университет. Не сравнить с нашим.

– Это ты им объясни, – Инге махнула рукой в сторону аллеи, с которой они свернули, так как на другом конце вроде бы показалась девушка в бледно-голубом официальном платье невесты. И так хитро взглянула на подругу, что Катерина почувствовала себя не в своей тарелке и еле удержалась, чтобы не запротестовать – мол, опять её не так поняли.

Закончить разговор не вышло: очередной поворот дорожки неожиданно столкнул подруг нос к носу с Его Высочеством Матиусом. Самый младший сын Владыки от официального брака, если Катерину не подводила память, он был на год или два младше Никиты. Принц шёл, казалось, не замечая ничего вокруг, засунув руки в карманы и понуро опустив взгляд себе под ноги. Инге и Катерина присели в реверансе. При этом Катерина мысленно удивилась, что принц гуляет в одиночестве и настолько тоскливо-печален.

– Ваше Высочество…

– О, кажется, я набрёл на самых красивых невест. Не откажете принцу в компании? Моей спутнице внезапно стало плохо, – он откинул с высокого лба светлую чёлку и грустно улыбнулся.

– Мы собирались посмотреть на нового зверя, которого привезли в Сад, – осторожно ответила Инге.

– Отлично, я тоже не против узнать, что там за очередной экспонат.

– Вы позволите? – принц бросил на Инге извиняющийся взгляд, аккуратно взял Катерину за руку и поместил её ладошку на свой локоть.

Катерина смутилась и одновременно чуть отодвинулась: в отличие от братьев, Матиус был по-настоящему красив, словно шагнул с пин-ап плаката или дорогого рекламного ролика – и одновременно его прикосновение вызвало какое-то склизкое ощущение. Но и проявлять неучтивость не хотелось. С другой стороны, если её заметят под ручку ещё с одним принцем… Катерина представила, что теперь о ней станут говорить другие кандидатки, невольно оглянулась по сторонам и поёжилась. Так и есть. Девушка, что сегодня сидела за столом рядом с Никитой, их догнала. Значит, подруги пять минут назад угадали верно, вдалеке на аллее шла одна из невест. Но почему сейчас она вместе с Эльжбетой – которая, между прочим, тоже успела переодеться в вишнёвое платье. И смотрят обе выжидающе, так, будто Катерина должна фокусы показывать.

Не сумев решить, как сейчас поступить правильнее всего, Катерина позволила Матиусу довести себя под руку до самого места. Но едва показалась тележка электрокара, с которой двое служащих Сада, одетые в странные костюмы – словно мужчин от ступней до горла завернули в серебристый латекс – принялись выгружать большую закрытую клетку, она осторожно высвободилась из рук принца и со словами: «Мы как раз вовремя», – быстрым шагом двинулась вперёд.

В это время служители поставили клетку одним концом на край предназначенного для неё участка и открыли запоры. Минуту ничего не происходило, затем из клети высунулся зверь размером с очень крупную кошку. В просторном загоне он казался не таким уж и большим. Длинные раскосые ярко-жёлтые глаза, обрамленные чёрной полосой, настороженно смотрели на людей. Острые уши направлены вперёд, короткая густая шерсть переливалась в солнечном свете всеми оттенками от багряного до коричневого, а великолепный хвост – длинный и пушистый – нервно подрагивал.