– Там на берегу не было ни лодки, ни плота, – объяснила она. – Вот мы и решили пройти по дну реки.

– А знаешь ли ты, рыцарь, что, по нашим законам, кто попадает в реку, тот остается в ней навсегда?

Теперь Катя испугалась по–настоящему.

– Но, ваше величество, мы никак не можем у вас оставаться. У нас крайне важное дело в Столице к самому Повелителю! – в отчаянии проговорила она.

– Кто такой Повелитель? – царица обратила взор к бассейну.

– Это на земле, – пренебрежительно махнула рукой одна из русалок. – Кажется, колдун и царек. Повелевает людишками.

– На земле? Тогда это не имеет значения!

– Что прикажешь с ними делать, царица? – спросила злая толстая русалка.

– Мальчишку я заберу себе, – царица стала размышлять. – Он будет по утрам расчесывать мне волосы. – Она тряхнула запутанной гривой. – Лошадь запряжем в мою карету, а этого коротышку отправьте на плантацию.

– Это несправедливо! – возмутился Друль. – Почему меня на плантацию?

Но царица уже ничего не слушала. Ей как раз принесли поднос с жареной рыбой, и она спешила полакомиться.

– Быстро в помещение для рабов! – скомандовала злая русалка. – Завтра утром вам вставят жабры, и вы возьметесь за дело.

– Если мы не успеем удрать отсюда до утра, останемся здесь навсегда. С жабрами мы на земле не сможем жить, – успел шепнуть девочке Друль.

– Пора браться за меч, – пробормотала Катя. – Втроем мы справимся с этой сворой.

– Не вздумай! Они очень хорошо владеют трезубцами. Загонят в воду, и тогда мы просто утонем. Ой!

Доказывая правоту слов Сладкоежки, один из водяных больно уколол его в ногу длинным и острым орудием.

– Не разговаривать! – рявкнул он.

Катя с тоской смотрела на компас. Его стрелка указывала совсем не туда, куда они шли. Неужели пришел конец ее путешествию? Так обидно было сознавать это. Надо срочно что–то придумать. Может, все-таки попробовать разогнать этих маленьких человечков? Она как-никак рыцарь.

«Рыцарь!» – горько усмехнулась Катя и посмотрела на мощные руки злой русалки. От такой не только она, но и Мирко не сможет вырваться. Значит, устранить надо в первую очередь ее. Но как это сделать? Она поделилась этой мыслью с Друлем.

– Правильно! – одобрил тот. – Но как это сделать?

– Она боится залезать в коридор. Наверняка если она окажется на суше, то не сможет передвигаться. Ты заметил, хвост у нее все время находится в воде. Значит, ее надо оттуда втащить сюда и бежать.

– Но она такая огромная.

– Это сделает Мирко. Главное, втащить ее на песок.

Друль с сомнением посмотрел на Мирко, затем схватил его за уздечку и завопил:

– Это куда ты удираешь? Ну-ка стой на месте. Эй, госпожа русалка, он удирает, держите его.

Русалка как молния кинулась к Мирко и схватила его за уздечку. Она так глубоко влезла в воздушный коридор, что в воде у нее остался только кончик хвоста.

– Мирко, вперед! – скомандовала Катя и хлопнула коня по крупу.

Мирко рванулся. И как раз вовремя. Русалка оказалась на суше и распласталась на земле. Она так растерялась, что выпустила уздечку из рук. Мирко оказался на свободе. Катя закинула на него Друля, выхватила меч и кинулась на водяных. Те, не ожидавшие такого оборота событий, разбежались в стороны. Затрубили тревогу раковины.

– На помощь! – рыдала испуганная русалка.

Вокруг нее толпились водяные. Но они были слишком малы и не могли затащить ее обратно в воду.

Катя успела схватить одного водяного за шиворот. Она приставила к его шее лезвие меча и строго приказала:

– А ну-ка, мерзкая лягушка, веди нас на тот берег.

– Ой, все сделаю, только не погубите! – завизжал водяной.