– Какой ужас! – прошептала Катя.

– Да, мрачное местечко, – согласился Друль. – Схватят нас, уволокут в воду и так же заставят работать. А там ведь мокро. Бр–р–р!

Они тихо продолжали путь и прошли уже почти половину, когда заметили зеленого человечка с рыбьей головой. Он спал на камушке, от которого в воду тянулся ремень. В воде плавал осетр , который мирно жевал водоросли и ловко ловил проплывающих мимо рыбешек. Наверно, водяной отлынивал от работы надсмотрщика. Его трезубец лежал рядом.

Друзья осторожно прошли мимо. Друль шел последним и не заметил, как зацепился за ремень, к которому был привязан осетр. Тот тревожно забился в воде и возмущенно забулькал.

Водяной тут же проснулся.

– А, что такое? В чем дело? – воскликнул он и схватился за трезубец.

Увидев непрошеных гостей, он быстро выхватил из-за пояса большую раковину и громко затрубил.

Сигнал тревоги был услышан, а Катя и ее спутники обнаружены. Откуда ни возьмись, появилась толстая русалка со злыми глазами и острыми, как у акулы, зубами.

– Окружить их, – командовала она, – быстрее! Скорее, лодыри! Ах, неповоротливые создания!

Сама она стремительно плавала в воде, но в воздушный коридор не влезала.

Катя и Друль не успели оглянуться, как были окружены почти двумя десятками водяных. Сопротивляться было бесполезно.

Катя, Друль и Мирко тесно прижались друг к другу и стали ждать дальнейшей участи.

Русалка, наконец, высунула из воды голову и спросила:

– Кто вы такие? Шпионы?

– Мы не шпионы, – стал оправдываться Друль. – Мы путешественники. Просто идем на тот берег. Вы дадите нам пройти? Мы никого не тронем.

– Никого не тронете? – Русалка расхохоталась. – Быстро идите, куда вам покажут, глупые создания, и не пытайтесь бежать, а то живо утопим всех троих!

Пришлось подчиниться. Незваных гостей повели по коридорам в совсем другом направлении от нужного им берега.

– Как ты думаешь, что с нами сделают? – спросила Катя у Сладкоежки.

– Разговорчики! А ну прекратить! – приказала русалка. – Мы здесь под водой не любим шума.

Дальше пленники шли молча. Вскоре их привели к странному строению, первый этаж которого находился в воздухе, а второй и третий в воде. Обитатели подводного жилища могли плавать в воде и ползать по суше.

Ворота открылись, и Катю с Друлем и лошадью втолкнули внутрь. Там в бассейне сидели двенадцать красивых русалок. Самая красивая из них, с короной на голове, сидела в центре бассейна на троне. Хвост ее плескался в воде, а тело возвышалось на поверхности.

– На колени перед речной царицей! – закричала на Катю и Друля русалка, которая привела их сюда.

Водяные угрожающе выкинули вперед трезубцы.

– На колени! – эхом повторили они.

Ничего не оставалось, как подчиниться. Девочка и бывший тролль неуклюже бухнулись на колени. Мирко сделал вид, что не понимает приказа. Водяные посмотрели на его копыта и настаивать не стали.

– Кто вы такие? – Речная царица лениво зевнула, взяла с золотого блюда пучок водорослей и отправила его в рот.

Катя хотела было подняться, но сразу два трезубца легли ей на плечи. Она опять упала на колени.

– Мы путешественники. Я странствующий рыцарь граф Катерино, а это мой друг Сладкоежка Друль, и мой конь Мирко. Мы переправлялись через реку и попали сюда. Позвольте нам продолжить наш путь, и мы не будем никому мешать.

– Рыцарь? Очень интересно! – Царица достала с тарелки мидию, расколола ее вилкой и длинным языком слизнула содержимое раковины. – А скажи тогда, почему вы не переправлялись через реку, как все земные существа, по воде?

Катя впервые в жизни видела царицу, да еще такую прожорливую. Впрочем, русалок она тоже видела в первый раз.