Признавать ошибки всегда тяжело, но старый император понял главную из них. Власть манит. Власть опьяняет. Предки, обозначив строгое время правления, пытались тем самым обезопасить потомков от этой одержимости. И ему стоило передать все дела сразу, как только целители признали выздоровление Императора.

Свечи догорели. Но старый император не торопился подниматься. Дочитав любимые молитвы, коснулся кристалла проверки очищения, понял, что теперь его тело и мысли в порядке. «Такое надо делать постоянно, - покорил он себя, - особенно зная, что Проклятые рядом». Поднявшись, он направился в покои внука. Тот только вернулся с тренировки и, приняв душ, писал письмо Талисе, обещая, что завтра заедет за ней по пути в порт. Появление деда Эрик воспринял спокойно. Сложив письмо и отправив его адресату, обернулся к старому императору.

- Одевайся, - велел тот. – На собрании малого совета не стоит появляться в нижнем белье.

- Зачем мы пойдем туда? Отец не любит, когда мешают.

- И я не любил, когда он приходил, - хмыкнул дед. – Все боялся дураком себя показать. Но где еще ты увидишь и узнаешь, как принимают государственные решения?

- Ты… готов дать ответ? – Эрик надел рубашку и замер, с волнением смотря на деда.

- Всегда был и остаюсь твоим наставником, - заметил старик, спокойно смотря на внука. – Так что пошевеливайся.

- А Талиса?

- А что с ней?

- Ты предупредишь ее, что не настаиваешь на своем приказе?

- Это не был приказ, - фыркнул старый император. – Твои когти я увидел, но у императрицы они должны быть не меньше. В этом плане Диара тебе бы больше подошла. Но слишком многие стоят на ее защите. Ты в том числе.

- Значит, войны не будет? – просиял Эрик.

Старый император посмотрел на юношу. На его счастливый взгляд и покачал головой.

- Война уже идет, Эрик. Только не между нами, а между Проклятыми и всем остальным миром. И твой дед проигрывает. Так что поторопись, до зала путь не близкий.

Что-то в старом императоре насторожило Эрика, но, одевшись, он молча поторопился за ним в зал малого совета. Они вошли как раз в тот момент, когда кристалл связи вспыхнул, показывая магистра Машамата. Его лицо было в саже, одежда порвана, и Эрик с волнением оглянулся на деда. Но тот, нахмурившись, прошел к своему месту и кивнул внуку встать за его плечом.

- Докладывайте, магистр, - велел Император.

- Они уводят нас прочь из столицы, – хмуро заявил тот, пытаясь отереть лицо. – Играют с нами. Мы успеваем поймать мелкую сошку, которой они жертвуют, но основной костяк сильных Проклятых уходит порталами в самую последнюю минуту. Мы успеваем отследить открытие, но все начинается снова и снова. Они взламывают магию контроля портала и снова уходят.

- Ты сказал, уводят? – нахмурился старый император.

- Сначала думали, что открытия порталов хаотичны. Но сейчас уже понимаем, что они двигаются всегда в одном направлении. Словно шаг за шагом, заманивая нас в определенное место.

- Вы просто боитесь столкнуться с ними лицом к лицу, - проворчал министр финансов.

- Что вы решили предпринять? – перебил его император.

- Сегодня ночью будем атаковать их лагерь, но прежде отправим Калеба с группой поддержки на предполагаемую точку открытия следующего портала и попробуем окончательно задержать их. Нам главное остановить Портальщика.

- Сможете?

- Диара пометила его. Так что его точно не потеряем. Остальных так же отметили.

- Нужна помощь?

Магистр нахмурился, не желая признавать слабости, но все же признался.

- Помощь бы не помешала. Только она не успеет. Все темные заявляют, что, если не перехватим их в течение суток, они уйдут. Ждать мы просто не имеем права. Мы распределили силы, и Крафф сделал артефакты перемещения, тряхнет нас, конечно, сильно, но мы справимся.