И вот настало время бала. Все знатные коты и кошки Кото-Васии начали собираться в тронном зале. На всех были карнавальные костюмы, старинные и совсем новые, иногда просто удивительные. Некоторые были в овечьих масках, другие изображали кур или коров. Многие коты нацепили песьи маски и трико с загнутыми собачьими хвостами. Были тут маски пиратов, и разбойников, и диких животных, которых никто в Кото-Васии не видел, но о них было написано в книжках.

Главная фрейлина оделась как кошка-ведьма, которую несколько лет назад изгнали из дворца за то, что, называя себя колдуньей, она не умела разводить огонь в камине. Этот костюм пользовался большим успехом. Лора же была очаровательна в маске мышки. Её пушистый хвостик был покрыт лаком и выглядел точь–в–точь как мышиный, и некоторые невольно даже облизывались, поглядывая в её сторону.

Только король, королева и Мурс были без карнавальных костюмов, ибо никто не должен даже случайно спутать королевскую семью с кем-либо ещё. Барс Длиннохвост сидел на троне и с удовольствием разглядывал костюмы, а Мурс каждую минуту получал все новые подарки и похвалы от гостей. Все были довольны и счастливы.

Костюм ведьмы мог претендовать на главный приз, но в разгар бала, как и было условлено, из сокровищницы потихоньку выскользнул Дракотик. Когда он оказался в центре зала, даже король вскочил на лапы от неожиданности. А гости так и шарахнулись в разные стороны – ведь колдуны всем внушали ужас. Но уже в следующий миг раздались аплодисменты и смех. Стало ясно, что всё прошло благополучно.

Мурс соскользнул с трона и присоединился к Лоре и Дракотику. Они немного потанцевали, взявшись за лапы, и полакомились угощениями, которые принц успел получить в подарок. А потом устроились в углу зала и стали обсуждать маски все прибывающих гостей.

– Ой, посмотрите, а это что за костюм?! – воскликнула Лора, указываю на только что вошедшего гостя. У него была огромная маска с рогами и глазами, переливающимися всеми цветами радуги. Сзади был приделан шипастый хвост, а по бокам – сложенные крылья. Его появление все встретили дружным хохотом.

– Странно, – сказал Мурс. – Эта маска – она мне кого-то очень напоминает. Эй, Дракотик, а тебе?

Дракотик выглянул одним глазом из-под своего капюшона, посмотрел на маску, и сказал, что определённо видел что-то подобное. Вот только не помнит, где именно.

Но тут настало время выбирать лучший карнавальный костюм. Король обратился к своим подданным с просьбой как можно громче выкрикнуть название той маски, которая им особо понравилась.

Некоторые закричали «Ведьма!», но большинство голосов завопило «Колдун!» Дракотика вытолкнули на середину зала, к самому трону. И сама королева Белла вручила ему главный приз: золотое яйцо, на котором драгоценными камнями была выложена карта Кото-Васии. Сапфиры на ней обозначали реки и озера, изумруды – леса, агаты – дороги. Сам дворец был выложен из брильянтов, и сквозь его крышу можно было разглядеть королевскую семью, сидящую на троне. Поскольку Дракотик не мог освободить лапы, королева вложила приз в карман его плаща.

– А теперь настало время снять маску, – объявил со своего трона король. – Признаться, нам всем очень любопытно, кто же под ней скрывается.

У Мурса при этих словах шерстка на загривке встала дыбом. Страшно подумать, что случиться, если все поймут, что под плащом прячется вовсе не кот и не кошка, а, возможно, самый настоящий колдун. Лора от ужаса запищала, как настоящая мышка, а Дракотик продолжал, не шевелясь, стоять напротив трона.