Король удовлетворенно кивнул, и придворные разразились аплодисментами.

— Замечательно! И еще раз повторюсь: размеры и порода дерева не важны.

Леди Кассандра щелкнула пальцами, и мерцающие частицы энергии взмыли в воздух. Через несколько секунд от дерева не осталась и следа.

Напряженная София шагнула вперед.

— Ваше величество, можно задать вопрос?

Лиам благосклонно кивнул.

— Выходит, чтобы пройти испытание, мы должны повторить то, что сотворила королева? Придать форму чистой энергии?

— Нет, это лишь первая часть испытания, а дальнейшее будет зависеть от вашего дара. Еще вопросы? — Невесты промолчали, и король кашлянул. — Тогда пора! Начнем с первой девушки в ряду.

Я проследила за его взглядом и вздрогнула — ею оказалась Элла. Ее лицо затопила бледность, и даже привычная улыбка покинула губы.

Элла, сделав глубокий вдох, приблизилась к помосту и неуверенно вскинула руки. Сперва ничего не происходило, а потом с ее пальцев соскользнуло облако энергии. Зависнув на мгновение в воздухе, оно нехотя вытянулось в нити. С каждой минутой Элла действовала все увереннее, и вскоре на помосте выросло дерево. Оно было гораздо меньшего размера, чем у королевы, и напоминало иву. 

— Отлично! — подбодрила Эллу леди Кассандра. — Теперь черед принцев вплести свою магию.

Так вот зачем они здесь! Они полноценные участники испытания, а не судьи. Братья остановились напротив дерева Эллы, скромно притулившегося на краю помоста. Я подалась вперед, одновременно нервничая и сгорая от любопытства. Что именно должно произойти?

Когда принцы призвали магию, с моих губ сорвался удивленный вздох. Дерево Эллы обзавелось новыми ветками, а выросшие за несколько секунд почки выпустили отливающие фиолетовым листья. Такое же сияние окутывало ладони Лукаса. Сначала ничего не происходило, а потом дерево содрогнулось и с облегчением сбросило новые ветви. Зато крона стала еще гуще!

— Леди Элла прошла испытание! — подытожила королева. — Она может составить партию его высочеству Лукасу, но для старших принцев ее магия недостаточно сильна.

Грянули аплодисменты, и Элла несмело улыбнулась.

— Следующей будет леди Аманда, — сказала леди Кассандра. — Вы готовы?

Избранница приступила к испытанию, а я погрузилась в размышления. Теперь я знала, что именно нужно сделать. Но по-прежнему не понимала, как!

Тем временем Сабрина и София с честью справились с заданием — как я и ожидала, у обеих прижилась магия всех троих принцев. При этом София выделилась, мгновенно выбившись в фаворитки — она создала сразу три дерева и даже не запыхалась. Это настолько впечатлило публику, что грянули продолжительные аплодисменты, а записки по рядам принялись передавать еще быстрее.

Наблюдая за другими невестами, я с ужасом осознала, что статистика не в мою пользу. Девушки гораздо чаще проваливались, чем проходили испытание. Его величество Лиам хмурился, а в глазах королевы промелькнула тревога.

— Леди Дафна, ваша очередь.

Под ребрами заныло, и я с шумом выдохнула.

Меня охватил страх, а стук сердца в ушах вытеснил все прочие звуки. Кивнув королеве, я направилась к помосту, мысленно призывая себя сохранять спокойствие. Ты должна попробовать, Даф! У тебя есть всего десять минут, и будет глупо потратить их на панику. Эта мысль отрезвила, и я пришла в себя.

Остановившись возле помоста, я на мгновение замешкалась. Рокочущая толпа придворных, не сводивших с меня глаз, пугала и сбивала с толку. Зажмурившись, я попробовала нащупать магию внутри себя. С первой попытки не вышло — дар будто спрятался, смутившись столь пристального внимания. Я всегда призывала его только в полном одиночестве, отчаянно опасаясь навредить близким. Но сегодня здесь полно магов, и бояться нечего.